“洋”，本指海的中心，是海洋的主体，清朝末年时代指外国，洋人就是外国人，洋布，洋火，洋油，洋伞等等指的是外国东西。南洋指的是中国朝南边的国家，同理，北洋是指朝北的国家。
清朝于1861年设南洋通商大臣和三口通商大臣，南洋通商大臣简称南洋大臣，负责处理由南部方向来的国家的外交，关税，以及南部的海防和官办军事工业，三口通商大臣办公地点在天津，负责牛庄，天津，登州三地，都在北方，后改名为北洋通商大臣，简称北洋大臣，北洋大臣主要负责处理在河北，山东，辽宁地界的外交，关税及海防和军事。
甲午战争后，袁世凯就任直隶总督和北洋大臣，后来在天津小站负责组建，操练新建陆军，由于袁担任北洋大臣，所以把新建陆军又称为北洋军。
辛亥革命成功后，建立了民国政府，袁世凯窃取了胜利果实，所以把民国政府又叫北洋政府。
袁世凯1916年去世后，北洋政府又分化成皖系，直系，奉系，三系有自己的地盘，自己的军队，为了各自利益相互战争。
1926年国共合作开始北伐，为的就是推翻北洋政府，把北洋政府所组成的三系武装力量统统称为北洋军阀。
