乐山大佛位于乐山市郊，岷江、大渡河、青衣江三江交汇处，景区面积17.88平方公里，与乐山城隔江相望，地处凌云山中部，凌云山海拔448米，周长约3.5公里，面积约0.6平方公里。山上茂林修竹终年葱茏，山下三江汇聚，享有西南山水之冠的美誉，为历代文人墨客所咏赞。
乐山大佛开凿于唐玄宗开元初年（公元713年）。当时，岷江、大渡河、青衣江三江于此汇合，水流直冲凌云山脚，势不可挡，洪水季节水势更猛，过往船只常触壁粉碎。凌云寺名僧海通见此甚为不安，于是发起修造大佛之念，一使石块坠江减缓水势，二借佛力镇水。海通募集20年，筹得一笔款项，当时有一地方官前来索贿，海通怒斥：“目可自剜，佛财难得！”遂“自抉其目，捧盘致之”。海通去世后，剑南川西节度使韦皋，征集工匠，继续开凿，朝廷也诏赐盐麻税款予以资助，历时90年大佛终告完成。
佛像高71米，是世界最高的大佛。大佛头长14.7米，头宽10米，肩宽24米，耳长7米，耳内可并立二人，脚背宽8.5米，可坐百余人，素有“佛是一座山，山是一尊佛”之称。
乐山大佛在一千多年的漫长岁月中，仍免不了遭到各种各样的破坏，有自然的，也有人为的。各个朝代都对它进行过维修。自明、清以来的数百年间，大佛饱受自然风雨侵蚀，以致佛身千疮百孔，面目全非。1962年，政府拨专款对佛像作全面维修，1982年2月被国务院列为全国重点文物保护单位。1990年，政府拨款对大佛头部进行了比较彻底的维修。同时增加了一些配套设施及服务设施。1996年12月，峨嵋山-乐山大佛被联合国教科文组织批准为“世界文化与自然遗产”，列入《世界自然与文化遗产名录》。联合国教科文组织世界遗产专家桑塞尔博士·席尔瓦教授实地考察时，赞誉“乐山大佛堪与世界其他石刻如斯芬克司和尼罗河的帝王谷媲美。
乐山大佛，最初大佛外曾建有巨大的13层木阁，可能类似于自贡的荣县大佛，既可以避免风吹日晒，也可以供人们朝拜礼佛。 早在隋唐时期，佛教开始盛行，而乐山的凌云山，远离世俗，风景宜人，古刹林立，据记载：“会昌前，峰各有寺”，可见在唐武宗之前佞佛之风的盛行。当初修建乐山大佛还有另一个目的——镇水免灾。一方面祈求佛祖保佑，凭借佛力镇住水患，另一方面利用开凿大佛的山石，调节江水的流向和速度。乐山大佛的开凿，不仅具有重要的宗教意义，还有明显的保护当地人生活的实用意义。
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