小说三要素：人物、情节、环境。
人物能够分为主要人物和次要人物，主要人物是作者浓墨重彩描写的结晶，也是我们在课堂上破费大量时间赏析、品读的对象。另外，还有一些着墨不多的次要人物，这些人物常常被我们疏忽，或没有给予足够的关注。其实，他们在侧面烘托、推进情节、渲染氛围、升华主题等方面占领着重要的位置。
次要人物的作用
1、对主要人物的烘托/对比/反衬作用
在一部小说中主人公是红花，次要人物和配角就是绿叶，这是一种烘托的手法。经过次要人物的活动来烘托主人公的活动和形象，从而到达塑造人物形象的效果。也就是说，次要人物能够将本来单调的故事情节烘托得活灵敏现，凸现人物质量，表达思想感情，使主要人物愈加鲜明明晰。
在赤壁之战前后,为了突出诸葛亮的神机妙算,就通过次要人阁瑜的杰出的军事才能来正面衬托他,周瑜在赤壁之战中运用了苦肉计、反问计等,这些早已被诸葛亮看透。
而小说在突出周瑜的聪明才干时,又运用了次要人物蒋干的自作聪明,实则愚蠢的行为来反衬周瑜的聪明,这也间接地衬托了诸葛亮的聪明。
2、推动情节发展或成为贯穿全文的线索，反复出现串起情节
在一些小说中，人物的一举一动、一笑一颦，常常从次要人物的眼睛里看出来；对人物的感受、评论，常常从次要人物的嘴里说出来。经过次要人物的见闻，把故事相关的情节自然地交融在一同，推进情节开展。他们的呈现主要担当特定的角色，完成一定的叙事功用。
例：刘姥姥三进荣国府
3、暗示社会环境或深化主旨、升华主题
《范进中举》对次要人的描写更是活灵活现，中举前乡邻们对范进漠然置之，中举后乡邻们拿来鸡蛋、酒、米款待报录人，又到集上寻觅范进，悉心照顾他。小说经过对次要人物的描写，能够看出当时的人们对有钱有势的人竭力巴结，对无钱无势的人冷漠无情，从而有力地升华了主题。
4、提供具体环境，渲染氛围，奠定基调。
很多小说会呈现大众局面，这些局面中的大众，大多是不重要的次要人物。正是这些次要人物的呈现为主要人物的活动提供了详细环境，起到了渲染氛围、奠定感情颜色基调的作用。（群众场面）
《变色龙》一文中，围观者先是起哄看繁华——“还有人叫喊：‘别放走它！’有人从商店里探出头来，脸上还带着睡意。木柴厂周围很快就聚了一群人，似乎一下子从地底下钻出来的。”当厨师把狗领走后，他们居然一下子对着首饰匠赫留金哈哈大笑。他们不敢讪笑警官的多变，而只敢讪笑倒运的人——这样既让他们十分开心，又无丝毫的风险性。这样一群小市民，固然脸谱各异，性情有别，但有一点是完整相同的，那就是麻木不仁、愚蠢无知、荒唐无聊、奴性十足。他们既为奥楚蔑洛夫反复无常、翻云覆雨的性格提供了典型局面，也展现了19世纪80年代俄国社会生活中一副真实的画面，深入地反映了当时俄国的社会理想。
5、自身的意义和作用。比如小说中的“我”是第一人称，就多了见证、增加小说真实性的作用。（叙述人称作用）
