电影《永无止境》中神乎其神的NZT-48，主角只服用了一粒就能在一夜写完数万字的稿子，甚至靠着它轻易爬上了华尔街的顶层，让人看得心痒痒。
然而，这些虚构作品当中能提高人智力的药物已经出现了，而且在欧美已经有不少人高频率的服用。
这其中比例最高的是学生，据调查，美国高校约有11%的大学生服用“聪明药”，这一比例在重点院校如常春藤联盟高校（指的是由美国东部地区的八所高校组成的联盟，全为美国一流名校）会更高，达到20%！
“聪明药”的出身一般都是有确切用途的处方药，其流行的种类也是在不断地变化的。最早出现的所谓“聪明药”是吡拉西坦，20世纪60年代由比利时的医药公司研发。
吡拉西坦可以促进磷酰胆碱和磷酰乙醇合成，提高大脑中ATP/ADP的比值，从而使大脑中的蛋白质和核酸合成增加。
吡拉西坦分子结构
主要用于治疗轻度或中度的血管性痴呆、老人痴呆以及脑外伤引起的失忆和智力受损。
当时人们认为这种药既然可以让人恢复智力，那对于正常人来说应该也是有效的吧，实际也确实有一些效果，服用的人会感到大脑明显地兴奋，增强记忆力。
不过它的副作用不那么好忍受，经常可以引起皮疹、胃部不适，还有睡眠异常。
吡拉西坦能显著增强脑部的血液流动
后来利他林占据了“聪明药”的市场，这种药物同样可以引起大脑的兴奋，其药理是提升多巴胺和去甲肾上腺素的释放，多被用于儿童注意力缺陷多动障碍（多动症）的治疗。
然而利他林在结构和药理上都与可卡因有相似之处，其成瘾性与安非他命类似，可以用作可卡因成瘾治疗中的替代品，可以理解为没什么快感的毒品。
因此，利他林在“聪明药”界的地位很快就不保，没人像因为提神就染上毒瘾。
而现在在欧美广泛流行的“聪明药”是莫达非尼，一种年纪和大学生相仿的药品，1994年才在法国上市，1998年在美国获准用于发作性睡病的治疗。
莫达非尼原本只是一种治疗嗜睡症，或者轮班工作导致的睡眠障碍，但在使用的过程中，人们发现这种药有神奇的提神功效，并且几乎没有什么副作用，很快就流行开来了。
虽然作为处方药受到管制，但实际上获得莫达非尼并不困难，只要让持有处方的患者多开一些药，又或者装作患者要求医生开药即可。
由于效果显著，而且售价低廉（亚洲产的每片只要1-5元），莫达非尼很快就在学生圈子里流行开来了，如今非法使用的莫达非尼的青少年已经超过了吸冰毒和吸可卡因的人数了。
