同知和通判一般是知府的副职，品级大于知县，有些情况下是知县的直接上级领导。古代不设乡镇一级的政府，知县直接临民理事，有“父母官”之称，故而名气比上级的同知和通判大些。传统戏曲中，百姓有冤去县衙击鼓告状和县太爷升堂审案是一个常见场景，而知县的上级同知、通判、府丞、治中等，甚至于府尹，在文艺作品中出现的频率都没有知县高。
每个县只设一个知县，每个府只设一个府尹。居于府、县中间的同知和通判或多或少，没有统一的编制名额，这是中国古代政权架构的一个特点。如清代的顺天府，下辖24个州县，事务庞杂，因此把24个州县分成了西路、东路、南路、北路四厅。四路厅各设同知一人，最初专门负责捕盗，后来又专管钱粮，四路厅的关防为“刑钱捕盗同知”，西路厅同知也兼管水利稽查，所以关防加“水利”二字。
顺天府属于京府，人员设置比一般府多。一般的府设同知、通判各一、二人，依照事务繁简设置，没有一定员额。根据事务管理的需要，还可以改设，如光绪二年（1876）奉天府改理事通判为军粮同知，也管理着旗人和民人的诉讼以及考试事务。
清代在府和县之间，除了州还有厅，厅也是一个行政单位。从前述顺天府四路厅的设置，可以看出，同知和通判会派出分防，专管某地方，其办事处所为“厅”。除了顺天府、奉天府，在一些少数民族地区也会设有厅。厅一般由知府管辖，也有直属于布政使司的“直隶厅”。厅的长官同知、通判一般是正五品、正六品。
