日本科学家又有新发现，首次在地球之外发现“生命之源”存在，这是什么情况？
根据日媒的报道，日本文部科学省表示，科学家在小行星探测器“隼鸟2号”采集的样本中，检测到了20余种氨基酸，这也是第一个证明在地球外存在氨基酸的证据。
按照日本横滨国立大学天体生物学名誉教授小林宪正的说法，在地外天体发现多种氨基酸是一项“史无前例”的科学新发现，它甚至还暗示在地球以外存在生命的可能，因为氨基酸是蛋白质的组成部分，而蛋白质是形成生命不可或缺的有机分子。
而小行星上也能发现这么多种氨基酸，这或许也预示着在其他行星和天然卫星上可能存在这种物质，并且在地外天体上首次发现氨基酸，也暗示了生命诞生在宇宙中比以前认为的更多的地方。
换句话说，这或许将“颠覆”地球是人类已知宇宙中唯一存在生命物种的星球的认知。而有的媒体更是将这种“新发现”解读为“第一次在地外（太空）确认‘生命之源’存在”，由此可见这项新发现意义非同一般。
JAXA和东京大学联合制造的砾石
甚至还有人将其与“霍金预言”联系起来，因为霍金教授2015年在伦敦皇家科学学会寻找外星生命迹象的启动仪式上公开谈论过：“在无限的茫茫宇宙中，一定存在着其它形式的生命”。
问题来了：“隼鸟2号”探测器是何物？在哪里带回的采样样本？
“隼鸟2号”小行星探测器，是日本宇宙航空研究开发机构（简称“JAXA”）发射的“隼鸟”的后继探测器，于东京时间2014年12月3日13时22分由H-2A运载火箭搭载从种子岛宇宙中心发射升空，其主要目标是，奔赴最远距离地球达3.4亿公里外的小行星“龙宫”表面采集样本返回地面。
经过大约3.5年的飞行，“隼鸟2号”终于在2018年年中的时候抵达并降落到“龙宫”表面，并通过爆破的方式获取了5.4克不受阳光或宇宙射线侵蚀的“龙宫”地下一种类似木炭的黑色物质，以便科学家开展“生命之源”等研究。
2020年12月5日，“隼鸟2号”在地球轨道与回收舱分离，回收舱于6月3日凌晨降落在澳大利亚南部沙漠地带，而探测器则继续奔赴星辰大海开展太空探测任务，预计到2031年前后它将抵编号为1998KY26的小行星，最终完成不采样探测任务。
“龙宫”小行星在哪里？
“龙宫”，是太阳系中一颗普通的小行星。不过，说它普通但又很“特别”，不然日本也不会发射探测器跑那么远去采样返回。
具体来讲，“龙宫”是沿着地球附近的一条轨道运行的，距离地球最近时只有200多万公里，最远时有3.4亿公里。
我们要知道的是，金星和火星都是地球的“近邻”，由于运行的轨道不一样，因此也都有“最近距离”和“最远距离”，地球与金星的距离大约为4050万公里-2.58亿公里；而火星距离地球最近时约为5500万公里，最远距离则超过4亿公里。
也就是说“龙宫”这个小行星大部分轨道都位于地球和火星之间，只有一小部分越过地球伸向金星轨道内，这就是“龙宫”大概的位置情况。
日本为何“热衷”探测小行星？
太阳系中有无数的小行星，包含外海王星天体在内已被确认的小行星就多达上百万颗，而国际天文联合会的数据显示，小行星的数量每天都在“刷新”，每月新发现的数量多达几千颗。
而日本之所以要“另辟蹊径”走“小众路线”去探测小行星，这或许与小行星“独特身份”有关，而不是日本没有“实力”探月或探火。
实际上，日本作为第二次世界大战的战败国，并且也经历了美国两颗原子弹的打击，却在较短的时间内发展成为经济和科技实力等都很强的国家，在1998年7月还向火星发射了“希望”号火星探测器，使得日本成为美国和俄罗斯之后全球第三个发射火星探测器的国家。
不过，由于日本火星探测器遭遇了太阳耀斑而损坏，在探测器飞行5年之后该项目被放弃。当然，日本首次火星探测的失败，带来的损失也是巨大的。
而小行星“个头”虽然很小，但大多形成于太阳系诞生的早期，因此在有的小行星上还保留着太阳原始星云中的诸多“信息”，如气体、尘埃及碎片等，这些能帮助科学家了解45亿多年前太阳系的样子，并且某些小行星上还含有纯度更高、在地球上又不易开采的矿产，比如小行星“贝努”上很可能就富含铂金和黄金。
“龙宫”小行星属于一颗比较典型的“钻石”级小行星，它的表面有明显的陨石和岩石结构，直径约为870米，主要成分是镍和铁，另外还富含碳元素，而且可能有更多的含水矿物和有机物，科学预估其价值高达800亿美元。
我们都知道，日本是一个面积较小、矿产资源也比较匮乏的国家，而小行星上存在着这么大的“诱惑”，这可能是日本人热衷于探测小行星的初衷。
不过，“隼鸟2号”并非日本第一次小行星采样返回。2010年6月，“隼鸟2号”探测器的“前任”，也就是日本“隼鸟号”小行星探测器，在穿越近60亿公里的里程后首次从“丝川”小行星采样返回地球。
有了前面的探测经验，因此日本又推出了后继探测器进行小行星探测任务。而相对于探月、探火等工程，对小行星发射探测器的难度要小许多。
由于小行星体积比较小，引力也很小，在探测器起降方面不用像登陆月球、火星那样需要充分的起降方法，因此在向小行星发射探测器前，科学家只需计算出小行星的轨道和速度，然后对应计算出探测器的轨迹和速度，在发射后再根据实际情况对探测器的轨道参数和飞行速度进行调整，就能完成探测和采样返回任务。
总结
日本在“隼鸟2号”采样返回的样本中发现了20余种氨基酸，这或许是地球以外“生命之源”存在的一种“证据”，因为氨基酸是生命不可或缺的有机分子之蛋白质的重要组成部分，但是有了氨基酸并不一定意味着会有生命诞生，二者在数学里的关系就相当于“氨基酸是生命的必要不充分条件”。
并且，虽然已知的自然条件下的氨基酸有着300多种，但是能参与蛋白质合成的氨基酸只有20种，也不知道日本此次在“龙宫”深层岩石样本中发现的氨基酸具体是哪20多种，所以宇宙中究竟有没有“外星人”更是另当别论了，至少目前是没有“站得住脚”的视频等影像支撑。
而我们注意到，很多国家或组织都在发展航天事业，探测月球、探测火星、建造空间站等都有，但是对于日本来说似乎更“热衷”探测小行星，这或许与日本矿产资源匮乏，而小行星往往是矿物含量和纯度都很比较高的小型天体，在探测和采样返回方面又容易实现等因素有关。
除此之外，你认为日本“热衷”探测小行星的原因还有哪些？期待你的留言分享。
