长江上最著名的工程要数当今世界上最大的水力发电工程——三峡大坝水利枢纽工程。人们把它比喻成“印钞机”也不为过，但是三峡大坝建设时投资成本也是巨大的。令人欣慰的是有付出就有回报，三峡大坝的投资与收入是成正比的。
早在民国时期，孙中山先生在世时，就曾提出开发三峡水电资源的论著 。新中国成立后，从上世纪六十年代“三峡大坝项目”就被提出，但迟迟未能开工，到1992年方案才通过，1994年开始建设，2009完工，历时15载。其属性混凝土重力坝，包括主体建筑物及导流工程两部分，坝轴线全长约2309米，拦河大坝长1983米，坝顶高程185米，工程总投资为954.6亿元人民币，动态投2485.37亿元人民币，静态投资1352.66亿元人民币。三峡大坝实际形成水库最终将淹没耕地43.13万亩，最终将移民113.18万人。安置费300.7亿元，输变电工程153亿元，最终耗资总额约为5000亿元。
长江三峡工程采用“一级开发，一次建成，分期蓄水，连续移民”方案。三峡大坝为一级建筑物，按1000年一遇洪水设计，大坝由三部分组成，即泄洪坝、电站厂房挡水堤坝和左右库非溢流坝，全长2309.5m，大坝为重力式，泄洪采用挑流消能方式，三峡大坝的基础岩石为坚硬的完整花岗岩。大坝设计地震裂度为Ⅶ级。三峡规模大，总砼量2800万m3，且结构复杂，特别泄洪坝，计设22个导流底，23个漂孔，22个表孔，两侧各一个排漂孔，设计67个泄洪孔道。三峡大坝旅游区的核心景观，集发挥防洪、发电、航运、养殖、旅游、南水北调、供水灌溉等十大效益于一身，是世界上任何巨型电站无法比拟的。
“三峡大坝水利工程”建成后，经济效益和社会效益明显。在三峡大坝运营十几年以来，早已收回成本，开始创造效益， 回报当今社会。在三峡大坝以发电为主创造效益的同时，周边的旅游业以及相关产业也得到了飞速发展，根据相关数据统计，每年跟三峡大坝直接挂钩的产业就将近一万亿元。而每年发达量为1000亿千瓦时，经济效益客观，十足的巨型“印钞机”。
那么，让巨型“印钞机”停工，三峡大坝为何自愿放弃巨大经济效益？其实，上面我们已经阐述了三峡大坝的职能所在，不仅仅是为经济效益，而是集发挥防洪、发电、航运、养殖、旅游、保护生态、净化环境、开发性移民、南水北调、供水灌溉等十大效益于一身的水利工程。而三峡建设的首要目标是防洪，在经济效益面前，保证人民生命财产安全才是第一位的，才是建造三峡大坝的初衷。
正是因为我们经历了1998年的特大洪水后，让我们吸取了教训。1998年长江发生的全流域性大洪水，从6月中旬起，因洞庭湖、鄱阳湖连降暴雨、大暴雨使长江流量迅速增加。7月下旬至9月中旬初，受长江上游干流连续7次洪峰及中游支流汇流叠加影响，洪峰水位明显偏高高水位持续时间较长；分洪溃口少。长江流域的江西、湖南、湖北等省份，受灾严重，据不完全统计，全国共有29个省（区、市）遭受了不同程度的洪涝灾害，受灾面积3.18亿亩，成灾面积1.96亿亩，受灾人口2.23亿人，死亡4150人，倒塌房屋685万间，直接经济损失达1660亿元。正是经历了1998年特大洪水，三峡大坝工程加快了建设步伐。
三峡工程是长江防洪的骨干工程。主要解决干流的防洪问题，适时削减洪峰，减轻长江中下游荆江、城陵矶等地的防洪负担。设计标准是：“百年一遇的峰值流量在每秒8.37万立方米，千年一遇在每秒9.88万立方米，而万年一遇则达到每秒12.4万立方米”。三峡水库拥有221.5亿立方米防洪库容，加上上游一共21座纳入调度的水库，防洪库容合计380亿立方米，由长江防总和国家防总统一调度。具体来说，单凭三峡水库平时预留的221.5亿立方米防洪库容（393亿立方米的总库容），便可以将洪峰每秒削弱2.7到3.3万立方米，即便是放眼全世界也没有第二个水利工程，可以在防控上起到如此巨大的作用。
从三峡大坝建成每年几乎都有洪峰出现。比如2020年长江属于大水年。7、8月份出现五次洪峰，好在现在长江的防洪工程体系已经完备 ，特别是三峡水库发挥了重要的调洪作用，使大水之年没有出现大灾大难。当时流入三峡水库五次洪峰流量分别为：53000m3/s、61000m3/s、60000m3/s、62000m3/s、75000m3/s。由于三峡及上游控制性水库群联合调蓄，下泄流量控制在19000-35000m3/s左右，显著减轻了洪峰对长江中下游和两湖流域的影响，避免了洪灾出现。当然在防洪、削峰发挥最大作用的同时，牺牲的是三峡大坝停止发电，经济效益受损，与人民生命财产安全相比，“印钞机”停工，这也是无奈之选。
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