中国古建筑的屋顶，一般用板瓦、筒瓦覆盖，用瓦条、砖或脊筒垒砌屋脊，按其位置称为正脊、垂脊、戗（qiang四声）脊等。
屋脊是屋顶上最容易漏雨的地方，在结构上加以覆盖是完全必要的。古代建筑的能工巧匠在解决这个功能问题的同时，更加注意了它的艺术处理，由简单的样式逐渐演变发展成形式多样的各种屋脊装饰。这些装饰是中国古建筑装饰的一大特点。实用功能之外进一步被赋予了装饰和标示等级的作用。
鸱尾：正脊两段的构件，后代一般称为鸱尾．有说法起源于汉代．北魏云岗石窟九窟造型清晰.
鸱吻：鸱尾的形状，在中唐开始发生变化，前端改为兽首，张口吞脊，已经由＂尾＂变为＂吻 ＂，这种式样习惯上称为鸱吻．（高宽比例约为十比五）
龙吻：鸱吻的发展形式是龙吻，也就是龙型的鸱吻，唇后出前爪，尾部出后爪抓住尾尖，留出一个空洞（高宽比例约为十比八）
龙吻在金、元尚未普遍，但是已经明显的显示出尾部上翘后卷的样式，如永乐宫重阳殿的龙吻。
明代宫殿庙宇中的龙吻，尾部多向后卷，背上安“箭把”、“背兽”已经成为常见的附属构件。有些庙宇的建筑中还加上了铁制的“拒鹊”，如山西晋祠圣母殿的龙吻。
清朝工部工程做法称“鸱吻”、“龙吻”为正吻或大吻，规定高宽比例为十比七点五，避免了前代过肥过瘦的形象。清代许多地方建筑中的龙吻式样非常华丽，更加成为古代匠师在脊饰艺术创作中的重点构件。
鱼吻：在屋脊装饰中与鸱尾同时的还有一种鱼吻。形如飞鱼，尾上翘。明清时期，鱼吻也是一些地方建筑中常见的形式。
兽头：宋代许多建筑正脊两端不用鸱吻而用“兽头”。兽头造型与垂兽相似，首向外，尾向内，兽角突起。明清城门楼上仍保留有兽头装饰。
金凤：我国传统建筑，除对正脊两端进行装饰外，还注重对正脊中央的装饰。造型优美，为后来的屋脊装饰产生影响。
火珠：火珠也是屋脊正中的一种装饰，隋代开始出现。
宋《营造法式》规定宗教建筑中正脊正中用的火珠，分为两焰、四焰、八焰等不同式样。这个规定对后世建筑屋脊装饰影响很大，在民居中火珠演变为太阳形。据说，这是借太阳光辉来驱除邪鬼的一种法器。
明清时期的宗教建筑大多数在正脊中央装饰繁复的琉璃龛、宝瓶、琉璃楼阁，有的还夹杂一些神仙故事。现今的民居中还可以看到这一类型的火珠装饰，如“二龙抢珠”、“双龙朝三星”等。象征辟邪与祁福之意。
垂兽和戗兽：屋顶垂饰的装饰是在尽端安垂兽。整体很薄，仅仅雕出面部类似兽头。屋顶戗脊尽头安戗兽，戗兽式样与垂兽相同。
明清时期垂兽和戗兽，都雕刻出完整的兽头，须向后卷，束起如火焰状，头下刻出部分鳞身。
蹲兽：戗脊一般分为前后两段，前段俗称岔脊。岔脊的屋脊装饰称为蹲兽，又称跑兽。
清初颁布的《工部工程做法则例》规定没个屋角用蹲兽可多达9个。清太和殿则为十个，是古建筑中使用走兽最多的。也是中国宫殿史上独一无二的，显示了皇权至高无上的威仪。
现在大家常见的是“仙人骑凤”引领蹲兽的形式。
关于仙人骑凤，传说战国时期，齐国的国君齐缗王在一大战中作中失败，后面遇到敌人紧逼，前面又有波涛汹涌的大江阻路，走投无路之时，突然，一只大鸟飞落眼前，齐缗王急忙骑上大鸟，渡过大江，化险为夷。因此人们把他放在建筑脊端，寓意着逢凶化吉。
仙人后坐姿排列着一队蹲兽，根据建筑规模和等级不同而数目有所不同，多为一、三、五、七、九等单数。它们依次是：龙、鸱吻(龙的九子之一)、凤、狮子、天马、海马、狻猊、押鱼、獬豸、斗牛。故宫太和殿在最后增加了一个行什。数目越多，表示级别越高。
2.鸱吻：喜欢四处眺望，因此在檐角的前面。
3.凤：象征尊贵、有圣德之人。据《史记·日者列传》：“凤凰不与燕雀为群。”凤是吉瑞的象征，亦是皇后的代称。
4.狮子：代表勇猛、威严。《传灯录》记载：“狮子吼云：‘天上天下，唯我独尊’。狮子作吼，群兽慑伏。”
5天马、海马：象征着威德通天入海，畅达四方。
6狻猊：古书记载是与狮子同类的猛兽，也有说为龙的九子之一。传说能食虎豹，有率从百兽之意。
7狎鱼，是海中异兽，传说和狻猊都是兴云作雨、灭火防灾的神。
8.獬豸：古代传说中的猛兽，与狮子类同。《异物志》中说“东北荒中有兽，名獬豸”。传说能辨别是非曲直，独角，又有神羊之称，是勇猛、公正的象征。
9斗牛：说中是一种虬龙，据《宸垣识略》载：“西内海子中有斗牛……遇阴雨作云雾，常蜿蜒道路旁及金鳌玉栋坊之上。”传说是一种兴云作雨、镇火防灾的吉祥物。
10.行什：一种带翅膀猴面孔的人像。
总之把这些动物兽像放在古建筑的屋脊之上，用以象征帝王的圣德与宗庙建筑的尊贵地位：象征主持公道与剪除邪恶，象征消灾灭祸与逢凶化吉。
