秦朝把现在的广州叫做番禺（南海郡的郡治，南海郡包括今广东大部）。三国时期的吴国孙权又把交州分为两个州，西部的交趾沿用交州旧称，东部新设的州则取广信县的广字命名为广州，广州一词开始在历史上出现。不过这也仅仅是一个大行政区域的总称而不是现在的广州市。后来“广州”管辖的地方也就越来越小。在三国时期它还包括两广的大部分地区，到梁、陈时则只剩下广东中部和东部了，隋、唐后只管辖广东中部，明、清广州府大致管辖珠江三角洲。
广州的名称出现至今已1700多年之久，番禺（现在的广州）一直是“广州”首邑。但是这个首邑本身却不用“广州”这个名称，直到元朝至元十六年（公元1279年）广州录事司的成立，“以州之东城、西城、子城并番禺、南海两县在城民户录之”。这是广州首次成为一个建制城市，也对广州以后的建设有相当的促进作用，加强了广州在岭南地区的政治、经济、文化的中心地位。直到元朝灭亡后广州录事司被取消，广州城区又恢复以前番禺、南海分治的情况。直到民国初期裁府留县，取消了大行政区的广州，“广州”之名才归广州市所专有。
