虽然人类是太阳系的成员之一,但长久以来我们对这颗近在眼前的红色恒星依旧知之甚少。英国《每日邮报》报道,近日太空望远镜拍摄到太阳北极上方大气层存在一个“巨大的洞”。
这个覆盖了1/4太阳的暗色斑点是一个巨大的日冕洞——太阳外层大气日冕的一块黑暗、低密度区域。它是由欧洲航天局(ESA)和美国宇航局(NASA)共同研制的太阳和太阳风层探测器(Solar and Heliospheric Observatory, 简称SOHO)宇宙飞船在7月13日至18日之间拍摄的,在那段时间太阳正向太空喷射物质,包括太阳风。
虽然这个洞看起来并没有太阳活动,事实上它释放了猛烈的太阳风爆炸并以805千米每秒的速度喷涌太阳粒子。这个日冕洞温度很低,因此看起来比周围要更黑暗。
美国宇航局戈达德太空飞行中心的Karen Fox表示,虽然日冕洞是太阳的一个典型特征,但它们出现在不同的地方,并且在11年的太阳活动周期里的不同时期以不同频率出现。
目前,太阳活动周期正倾斜升温逐渐逼近所谓的太阳活动顶峰——科学家预测大约出现在2013年晚期,在那个时期日冕洞的数量将减少。在太阳活动顶峰,太阳磁场将逆转,两极将出现新的日冕洞,拥有完全相反的磁校准。随后,日冕洞的数量和大小将增加,随着太阳朝下一个太阳活动顶峰移动,日冕洞的范围也将延伸。届时,日冕洞将比现在观测到的更大,后者大约64万千米宽,相当于50个地球排成一排。
虽然究竟是什么造成了日冕洞现在仍不清楚,但它似乎与磁场活动增强的区域有关。研究日冕洞的科学家想要更好的了解空间天气,因为这些洞是高速太阳粒子风的来源,这些粒子从太阳流出,速度是别处太阳风速度的3倍。
虽然听起来空间天气对我们并不重要,但今年早期英国皇家工程院发表的一篇报告称,英国应该计划缓和罕见但潜在严重的太阳超级风暴的影响,太阳产生的爆炸性能量喷发可能造成严重损害。据称,恶劣的空间天气可能会极大的影响电网、卫星、GPS系统、航空以及地球上的移动通信的正常工作。