没有人肯定猫咕噜咕噜叫的确切原因，但人们却有很多合理的猜测。显而易见的原因就是它们心情愉悦、感觉良好。然而这并不能一概而论：有些猫在肚子饿、受伤或受到惊吓时也会咕噜咕噜地叫。最令人惊讶的是，人们已经证明猫咕噜咕噜叫的频率能促进骨骼再生——对！就是骨骼再生。
虽然人们还不清楚中枢神经系统是如何产生并控制这些痉挛的，但猫在吸气和呼气的过程中，是用咽喉和隔膜肌来发出这种声音的。19世纪早期的分类学家认为，猫科动物既可以咕噜咕噜地叫，也可以大声吼叫；而这就是区分猫科动物的标准——“咕噜咕噜叫的猫”（猫亚科）以及“大声吼叫的猫”（豹亚科）。
现在，尽管分类学家认为大部分的猫科动物都能咕噜咕噜地叫，但还是有一小部分的豹类动物（不能确定）可能并不会这么叫，它们有：狮子、金钱豹、美洲豹、老虎、雪暴以及云豹。（猎豹和美洲狮呢？嗯，它们会咕噜咕噜地叫）
所以它们为什么要发出这种叫声呢？如果这种咕噜咕噜的叫声是一种交流方式，那这也只能是和最亲近的小伙伴交流了，因为这种叫声的频率低、声音小，传不出去太远。咕噜咕噜的叫声（与许多哺乳动物其它低频的发声）通常都与一些积极的社交情景有关，例如哺育、刷洗、放松和显得友善。
猫咕噜咕噜叫很有可能只是在安慰他人或自我安抚，因为猫在紧张的情形下也会这么叫。要是这样的话，猫咕噜咕噜地叫就等同于人类哭泣、大笑、分散自身注意力或者甚至整理桌子等一系列抚慰自身的行为了。有些兽医和爱猫人士发现，当一只猫受伤时，另一只就会躺在它身边，咕噜咕噜地叫（人们称这一行为为“咕噜疗法”），尽管关于这一方面的科学文献微乎其微。
除却安抚受伤的小猫外，“咕噜疗法”还有治愈骨折的功效。家猫咕噜咕噜叫的频率在26赫兹左右，这一频率范围有助于组织再生。这其实没有听上去那么疯狂：就和高强度体育锻炼有利于骨骼健康的原理相同；这是因为骨骼受压后会变得更加坚韧。
在自然环境中，猫花费大量时间趴在地上，伺机出手捕猎；因此，咕噜咕噜地叫可以促进骨骼增长，防止骨骼虚弱、变脆。事实上，人们已经为一种类似咕噜声的震动装置申请了专利，因为这种装置很可能会在治疗中起到作用。有些研究人员还提议在漫长的太空飞行旅途中，向宇航员脚上绑定振动片，以保持骨质密度。
猫咕噜咕噜地叫的原因绝不只有一个。俄亥俄州立大学的猫专家和兽医托尼·巴芬顿（Tony Buffington）说道：“所有行为都取决于历史、环境和展望；因此要是认为猫咕噜咕噜叫的原因只有一个，也太过天真了；这就好比人类只会因为一个事情而放声大笑一样”。
人类的大笑可能出于心情愉悦、表示礼貌、惊讶奇怪、不适尴尬或嘲笑他人的需要；而只有所处环境才会让旁观者明白到底对方是因何发笑。
如果我们能让一只猫“不再咕噜咕噜地叫”的话，或许我们就能知道这种肚子发出的低频率声响到底有什么作用而来。但是巴芬顿说道：那你要怎么做？不让它呼吸？这样你只会白白地失去一只猫。如果你真想知道你尤为喜爱的那只猫为什么会咕噜咕噜地叫，就注意一下是什么让它这么叫的，而且这叫声又会带来什么效果。
