1958年诞生于一汽的我国第一辆国产小轿车当时并不叫“红旗”，叫“东风”，是红旗的前身，定牌为CA71。之所以取名“东风”，是因为毛主席对当时国际形势有个著名论断：“东风压倒西风”。1958年8月，由“东风”轿车改进而来的新型高级轿车问世，吉林省委第一书记吴德在全厂万人集会时，才正式给轿车命名为“红旗”对于“中国第一车”，新中国的缔造者们曾寄予了无限的期望与关怀，特别是毛泽东主席，曾三次提及“坐我们自己制造的轿车”。9月19日，邓小平、李富春、杨尚昆、蔡畅等中央领导到一汽视察，赞扬了红旗轿车，并从此定型。 1959年9月，第一辆红旗检阅车送到北京，供国庆十周年阅兵使用。 1960年，红旗轿车编入《世界汽车年鉴》。 1966年4月，20辆红旗三排座高级轿车送到北京，周恩来总理、陈毅外长等国家领导人正式乘用。 20世纪60年代起，红旗轿车成为国家礼宾用车，被誉为“国车”。当时，外国政府首脑访华，把“见毛主席，住钓鱼台，乘坐红旗轿车”为最大愿望。 1972年，毛主席坐上红旗特种保险车，为久负盛名享誉中外“中国第一车”罩上了耀眼的光环。 1984年，在建国35周年的盛大庆典上，邓小平同志乘坐红旗高级检阅车，在天安门广场检阅了三军，成为让世界瞩目，让全国人民振奋的历史镜头。 1998年，在红旗轿车诞生40周年之际，新一代高级红旗轿车再度成为国家礼宾用车。
