首先大主教是中世纪罗马天主教会教阶制度下的一个等级，教阶制度从上至下大致分为教皇、红衣主教、大主教、主教、教士诸等级，比如巴黎圣母院就是红衣主教，可以说是法国教会势力的最高领袖。所以教皇是整个天主教世界的最高领袖，不光是在宗教层面，在世俗层面总体上也是如此，教权高于王权是一个普遍现象。大主教可以说是罗马教廷为了控制地方而设置的职位，因为教权高于王权，所以一个地区的世俗君主或诸侯，或多或少都要服从大主教的意思，而且一些大主教既掌控宗教事务，也是地方行政事务的执行者，比如神圣罗马帝国里面的科隆大主教、美因茨大主教，这些地方没有国王和诸侯，一切事务由教会处理。
中世纪大主教面临的挑战主要还是来自于宗教世界外部，比如世俗权力中的国王和诸侯，当然也包括受到教会压迫的民众，中世纪虽然总体是教权高于皇权，但也不乏一些世俗君侯凌驾地方大主教的事例。尤其是中世纪后期资本主义萌芽在西欧发展，教会的实力主要以农业经济为基础，而世俗政权则利用资本主义经济模式实现富国强兵，所以这个时候整个实力天平就开始发生扭转。进入近代的宗教改革以后，王权高于教权成为了基本的状态
