朱元璋的儿子不少，最著名的当属长子朱标和四子朱棣。朱标生于元至正十五年（1355年），朱棣生于元至正二十年（1360年），哥俩相差五岁。
因为年龄占优，朱标被朱元璋确立为接班人。朱元璋为吴王时，朱标为王世子；洪武元年（1368年），朱元璋称帝，十四岁的朱标被立为皇太子。洪武三年（1370年），十一岁的朱棣受封燕王，十年后朱棣就藩北平（今北京）。
其实，朱标和朱棣相比，朱元璋更看重朱棣，因为朱棣神武果决，各方面都极像朱元璋。但是，朱标的长子身份，起到了决定性因素。
朱标为人友爱，天性仁慈，文质彬彬，一副儒者风范。从性格方面看，朱标如果日后继承大统，充其量是个守成之君，在政治上、军事上不会有太大建树。这一点，朱元璋早就看到了，但是没办法，毕竟朱标是长子。
朱标当了二十五年皇太子，没能熬过朱元璋，于洪武二十五年（1392年）病逝，年仅三十八岁。此时，朱棣三十三岁，英姿勃发，文韬武略，且有过多次征伐经历，在北元尚未肃清的动荡时期，朱棣无疑是皇太子最佳人选。但是，朱元璋看死了“国家建储，礼从长嫡”（《明太祖实录》）八字，舍弃了雄才大略的朱棣，坚定地把朱标次子（长子早夭）朱允炆立为皇太孙。
朱元璋崩后，朱允炆即位，是为建文帝。朱允炆虽然年轻，但早就意识到朱棣是个危险人物，在几个心腹大臣的挑唆下，果断施行撤藩，结果彻底激怒了朱棣，靖难之役爆发。最终，朱棣杀进南京，抢了侄子朱允炆的皇位。
朱棣称帝后，随即对朱允炆进行报复，废黜其帝号，废黜建文年号，改建文四年（1402年）为洪武三十五年，并对朱允炆的妃嫔、皇子、近臣及家属进行各种迫害。对于已经作古多年的朱标，连同其遗孀，朱棣也没放过。
朱标在世时，有两个太子妃，一是开平王常遇春之女常氏，一是太常卿吕本之女吕氏，“初，太祖册常妃，继册吕妃。常氏薨，吕氏始独居东宫”（《明史·列传第三》）。当然，二妃地位有别，常氏为主，吕氏为配，这是朱元璋的首创。
常氏短命，比朱标死得早，谥号“敬懿”。朱允炆即位后，追尊朱标为孝康皇帝，追尊常氏为孝康皇后。吕氏活得较长，被朱允炆尊为皇太后。
朱棣称帝后，废掉朱标、常氏孝康皇帝、孝康皇后之尊号，将朱标“复称懿文皇太子”，将常氏“复称敬懿皇太子妃”。对于在世的吕氏，朱棣将其赶出皇宫，为朱标守陵，“复称皇嫂懿文太子妃”（《明史·列传第三》）。
很明显，朱棣不承认朱标夫妇的帝后尊号。这说明，朱标、朱棣兄弟不够友好，起码是朱棣对朱标有成见，甚至从骨子里瞧不起文弱的朱标。即使朱标不早死，顺利做了皇帝，野心勃勃的朱棣也未必不起兵造反夺权。（刘秉光）
