文/陈根
在几千年的历史长河中，“长生不老”一直是帝王君主们孜孜不倦的追求。一个多世界前，人们终于注意到了一种延年益寿的妙方，那就是适度降低人体温度。那么，为什么适度降低温度就有可能影响健康、延长寿命呢？
对此，德国科隆大学（University of Cologne）的研究人员于日前通过衰老研究领域的经典模式生物秀丽隐杆线虫（C. elegans），充分解释了这种“冻龄”策略的潜在机制，即低温有助于减少蛋白质功能障碍，从而避免衰老过程中因受损或错误蛋白质积累而发生各种疾病 。
长寿：从降低代谢到降低体温
在对长寿的探究中，人们发现不少长寿的动物都一个共性：慢。能活400岁的格陵兰睡鲨终生在冰冷的海水中缓慢游动，体长一年仅仅增长1厘米；而从象龟到弓头鲸，新陈代谢也都非常缓慢。基于对同个物种不同个体之间的研究证明：限制能量摄入等降低新陈代谢的手段，的确能延长个体的寿命。
但是，同时出现的一个问题却让科学家们产生了疑惑：新陈代谢往往与体温变化有着同步效应，例如当小鼠的能量摄入减少，新陈代谢变缓时，小鼠的体温也下降了。那么，个体寿命变长，到底是因为新陈代谢更慢了，还是因为体温更低呢？
在一项发表于《自然·代谢》杂志的最新研究中，来自中国科学院深圳先进技术研究院、温州大学、聊城大学、英国阿伯丁大学等单位的研究团队通过一个巧妙的设计，使得动物的代谢率与体温向着相反的方向变化，从而区分这两个因素的影响。
据研究情况显示：相比于21℃的生存环境，32.5℃中的实验动物寿命明显下降。以黑线仓鼠为例，32.5℃中的雄性和雌性分别减寿41%和28%。而当研究团队用小风扇给32.5℃环境下的啮齿类动物吹风时，仓鼠的代谢率没有明显变化，但微风增加的热传导率使动物的体温下降。在这种条件下，动物的寿命延长到了与21℃时相近的水平。也就是说，随着体温下降，较高的环境温度对个体寿命的不利影响也被消除了。 “这项研究成功区分出代谢率和体温各自对寿命的影响。”中科院深圳先进技术研究院的John R. Speakman教授说，“暴露在较高温度环境下的啮齿动物寿命缩短了。这时，更低的代谢率并没有延长它们的寿命，相反，更高的体温却是让它们寿命缩短。”
低温是怎么延年益寿的？
科学实验显示：无论是变温动物，还是恒温动物，略低的体温均可以实现延长寿命的效果，其作用甚至比降低代谢率更明显。
那么，低温到底是如何实现延长寿命效果的呢？对此，研究人员重点关注了低温对于蛋白酶体（proteasome）功能的影响。蛋白酶体是细胞用来消除多余、受损或错误折叠的蛋白质的主要机制。而很多与年龄增长有关的疾病，比如阿尔茨海默病、帕金森病、肌萎缩侧索硬化症等神经退行性疾病，都与病理性蛋白逐渐积累增加有关。
具体来说，蛋白酶体包含三种不同的亚基，用于水解不同性质的氨基酸，而低温特异性地激活了其中类胰蛋白酶（trypsin）亚基的活性。而进一步通过定量蛋白质组学分析发现，低温提高蛋白酶体亚基活性的关键在于一种蛋白酶体激活子PSME-3。过量表达PSME-3可以进一步提高蛋白酶体活性。简而言之，就表达致病突变蛋白质（如亨廷顿病或肌萎缩侧索硬化症相关的蛋白），低温可以减少疾病相关蛋白随衰老而积累增加；但如果缺少PSME-3，低温的这种帮助就很有限。
研究进一步证明，将培养的人类细胞暴露于比正常体温略低的温度——36°C，也会激活PA28γ/PSME3，并通过这一激活子激活类胰蛋白酶的活性，减少与疾病相关的蛋白质变化和神经变性。
科学家的实验研究，充分证明的适度低温在不同物种中有广泛的益处，对多种衰老相关疾病的预防有潜在意义。冻冻更健康长寿，“冻龄”将不再是个传说！
