在夏日阴凉的树阴下，鸭妈妈孵着鸭宝宝。小鸭子一个个破壳而出，只有那只最大的蛋还没有动静。鸭妈妈耐心地等着，终于，小家伙钻出来了，他又大又丑，和别的小鸭子很不一样。大家一见到他就叫起来：“瞧，他多丑啊!”有一只鸭子马上扑过来，狠狠啄了他一下。
大家都不喜欢丑小鸭，连他的兄弟姐妹也说：“你这个丑八怪，真希望猫儿把你抓去才好!”
丑小鸭很难过，他真想躲到一个别人看不见的地方。这天天黑的时候，他悄悄地离开了家，晚上睡在一片沼泽地里。天亮时，突然传来“砰砰”的枪响，整群的大雁从芦苇里飞出来，原来有猎人在打猎。一只猎狗跑了过来，把鼻子顶到他身上，凶巴巴地露出牙齿，;丑小鸭吓得缩成一团，可是猎狗嗅了嗅，又跑开了。
“啊，我丑得连猎狗也不咬我了!”丑小鸭悲伤地想。
他来到一家农舍。农舍里住着一只小猫和一只母鸡。母鸡问：“你会生蛋吗?”丑小鸭摇摇头。母鸡说：“这么重要的事你都不会做!”
小猫问：“你会拱背吗?会喵唔喵唔叫吗?”丑小鸭又摇摇头。“那你会什么呢?”小猫轻蔑地问。丑小鸭想了想，说：“我会在水里游泳。”
母鸡和小猫哈哈大笑，他们都看不起丑小鸭。不久，丑小鸭离开了他们。
秋天来了，鸟儿们成群结队地飞往温暖的南方。一天，草丛中飞出一群白色的大鸟，细长的脖子，洁白的翅膀，他们是这样美丽，丑小鸭看得呆了，他真羡慕这些美丽幸福的鸟儿。
冬天的天气越来越冷，水结冰了，丑小鸭和冰块冻在了一起。幸好有个农夫把他带回了家。他躲进厨房，可是不小心打翻了牛奶壶，牛奶泼得一地。农夫的妻子尖叫起来，丑小鸭吓坏了，看见大门敞开着，赶紧逃出了农夫的家。
这个冬天寒冷又漫长，丑小鸭没有东西吃，也没有朋友。当冬天过去，春天终于来临的时候，丑小鸭忍不住想大哭一场。
他拍拍翅膀，发现翅膀比以前有力得多，他试了两下，竟然可以飞起来了!他飞出沼泽，飞过森林，到了一个美丽的湖边，这时，他又看见了那群美丽的天鹅，正在水面上游来游去。他把头低低地垂到水上，只等待着死。但是他在这清澈的水上看到了什么呢?他看到了自己的倒影。但那不再是一只粗笨的、深灰色的、又丑又令人讨厌的鸭子，而却是——一只天鹅!许多大天鹅在他周围游泳，用嘴来亲他。他现在清楚地认识到幸福和美正在向他招手。
花园里来了几个小孩子，他们向水上抛来许多面包片和麦粒。最小的那个孩子喊道“又来了一只新天鹅!”大家都说新的天鹅最年轻，最好看。听到大家说他是美丽的鸟中最美丽的一只鸟，儿丑小鸭感到又难为情又幸福，它从内心里发出一个快乐的声音：“当我还是一只丑小鸭的时候，我做梦也没有想到会有这么多的幸福!”
