大连这个名字，应该是先有的大连湾，然后才有的大连。大连最早出现在官方记录是在1879年李鸿章给光绪皇帝的奏折中，“……并令时常出洋赴东、奉交界之大连湾与沿海口岸驻泊逡巡，以壮声威。”
之所以关注大连湾，李鸿章是想把大连湾打造成北洋水师的军港，“大连湾距奉天金州三十里，系属海汊并非海口，实扼北洋形胜，最宜湾泊多船”。
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至于此处为何叫大连湾，有两种说法，一种是大连湾外的三山岛因有两岛形似人们在生活中使用的行囊口袋——褡裢，于是渐渐地就把这地方称为褡裢湾了。另一种说法是当地满族土著称此地为“嗒林”或是“戴尔仁”意为“大海之滨”，对译成汉语就是“褡裢”或者“大连”了。当时也有官方文献记载为“搭连湾”等等，但有了李鸿章这道奏折后，基本上见于官方资料的就渐渐都是“大连湾”了。
有研究者认为，褡裢湾或是大连湾的称呼，至少是在明朝万历年间就已经在民间流传开了。西方传教士曾制成了一份简要的辽南地形图，图中将今大连湾的位置用英文标注为“Dalian”。1860年，英国人约翰•瓦特在大连湾详细测量并制成正式海图，将三山岛以北的海域标注为“Dalian wan”。应该就是通过翻译了解了当地的俗称地名后标注的。
在俄国侵占期间，这里的另一个名字是“达里尼”，应该也是音译于当地的俗称加之俄语的意思“远东”而来。
大连成为正式的地名是在1905年，也就是被日寇占领之后。
新中国成立后，1950年12月，成立旅大市人民政府
1981年2月9日，国务院批准旅大市改称大连市。
