美国的“第一夫人”是礼仪和形象的象征，并非公职，不领工资，也基本上没有什么特殊的政治权力。
为了避嫌，总统夫人一般不再工作。以前总统奥巴马为例，2012年时任总统的奥巴马的年收入是60.86万美元，其中总统薪酬40万美元，其余为稿费，所有收入都要缴税。总统退休后，每年可以领取比在职时薪酬少一些的退休金，退休金也要缴税。总统退休后可终生得到警卫的保护，“第一夫人”也享受同样待遇，但她与丈夫离婚或丧偶之后就不再由国家出面保护。
但是，第一夫人有几项特殊的“权利”，是金钱买不到的。
第一，可以“装修”白宫。
白宫作为官邸，总统在任职期间携家人入住，任期结束后就要搬走，带不走一片瓦片。但是，总统夫人可以决定是否装修以及如何装修白宫。比如，1961年，时任总统肯尼迪的夫人杰奎琳入住后，认为“白宫必须重建”“每一件物品都必须有存在的理由”，启动了规模庞大的“重建”工程。她自己设计和挑选从窗帘、壁纸到家具装饰品的各种材料。经过一年的“重建”，白宫焕然一新。杰奎琳在完工后邀请美国哥伦比亚广播公司（ＣＢＳ）摄制人员进白宫，在镜头前带领人们参观她的新家，在当时引起轰动。自此以后，第一夫人的白宫装修风格，成为外界评价她们品味的重要依据。奥巴马的夫人米歇尔入主白宫后，曾重新装潢用于接待外国领导人的国宴厅。米歇尔没有大动土木，基本都是软装，改动不多，用她的话来说，“相当简朴”，花费“不到６０万美元”。
第二，可以花钱买下“外交礼品”。
美国总统每年都会从外国领导人和使节处收到大量价值不菲的礼物，既有珍贵的艺术品，也有极具个人特色的纪念品。如奥巴马政府成员２０１３年收到价值最高的礼品是文莱苏丹后向米歇尔赠送的一套首饰，包括镶嵌了黄钻和钻石的耳环、戒指和项链，估价超过７.１万美元。按照规定，除易腐坏的礼物，美国总统所得礼物必须交给国家档案馆或总务管理局，但如果喜欢，总统夫人可以自掏腰包，按估值“买下”礼物，把钱交给财政部。
第三，可以参加外交活动。
迄今为止，最活跃的总统夫人当属希拉里。希拉里１９９２年至２０００年跟随丈夫比尔·克林顿入主白宫，成为美国“第一夫人”。这名女强人在担任“第一夫人”时频频随丈夫或单独出访，日程很紧。１９９３年７月，她跟随克林顿总统赴日参加七国集团首脑峰会；１９９４年，她担任美国代表团团长，出席在挪威城市利勒哈默尔举行的冬季奥林匹克运动会；１９９５年，她和时任副总统阿尔·戈尔赴南非参加纳尔逊·曼德拉总统就职典礼。另外，这位“第一夫人”还曾是北大西洋公约组织峰会分讨论组主讲人。在她的自传《亲历历史》一书中，希拉里解释自己为何忙于各种外交活动。她说：“我做‘第一夫人’那些年学到最重要的就是，国事在很大程度上取决于领导人之间的个人关系……但这种关系要求不断‘栽培’和各种非正式对话。”她也因此被认为是美国民众“记忆中最活跃的‘第一夫人’”。
