英语中介词数量虽少，却是最难掌握的词类。
作为最灵活的一类虚词，它们几乎无法翻译成汉语，每个常用介词的主要用法都在十种以上，与名词、形容词和动词的搭配更是难以计数。仅凭强记是不可能掌握它们的，而且也无法做到举一反三，而这一点对恰当使用介词却是极端重要的，因为在许多情况下，多个介词都可以成立，只是意味不同罢了。然而，尽管英语介词的用法复杂精微，一个值得深思的问题是，在各种具体的语境里，以英语为母语的人士为何会不约而同地选择相同的一个或几个介词？在英语文化中耳濡目染形成的语感无疑是重要原因，但共同的心理模式应当是更深层次的原因。本文将以at、in和on为例，说明如何从心理模式的角度归纳和理解英语介词的用法。
1． at的用法分析
1）at一词所包含的最基本概念是点，可以用●来表示。由此，我们首先可以理解at表示具体时间点和空间点的用法，例如at 18 Victoria Street，at 8 oclock。与此类似，表示具体的量度（如价格、速度、比率、年龄等等），英语中也用at，例如at 10 cents each，at your age，at about 50 mph。
2）然而，at常常和表面上并非点的名词搭配，例如at the office。这该如何解释呢？at所指的点可以是心理上的，而非物理上的。和其他介词比较起来，at的空间感是最弱的。当我们说at the office，我们关心的是某人是在办公室还是在别的地方（比如电影院、图书馆或家里）；而当我们说in the office的时候，具体的空间方位（办公室里面？外面？走廊上？）才成为关注的焦点。
3）此外，at与某些表示场所的名词搭配时，还暗含从事与该场所相关的活动的意味。例如at the theater（看戏）、at the library（借书），at Harvard（学习或教书），等等。
4）从用法3）可以推演出at的另一类用法，就是与表示活动和状态的名词搭配，包含的意味是该活动或状态正在进行/持续，例如at a meeting, at war, at work。最典型的常用语是while you are at it（=while you are doing it）。
5）进一步看，at所指的点可以不是静态的，而是动态的，包含着某种隐含的方向，可以用●→来表示。具体地说，at + 名词的结构常常有这样的意味：主语的行为或者心理变化是由at后的名词引起的，或者以该名词为目标，例如laugh at their jokes, angry at you, shoot at the soldier, at someone’s invitation/command，等等，我们似可概括为行为和情感的意向性。例如throw the ball at her和throw the ball to her就有很大区别，前者带有情感色彩（比如出于愤怒用球去砸她），后者仅仅表示球的位置转移。
除了一些习惯表达法，at的绝大多数用法都可以用上述这条线索来概括。
2． in的用法分析
1）in最基本的概念是一个空间或容器，可以用□来表示。因此，有一定长度的时间和有一定体积的空间，常常用in来表达。例如in the cupboard，in Iceland，in spring，等等。英语说in hospital, in prison，而不像at the office，at church，at school那样用at，或许也与in的包围感、限制感有关，比较符合囚犯和病人的心理感受。
2）从容器的概念还可推出如下的用法：部分或全部被某种东西包裹，例如in bed，in uniform，dressed in red等等。
3）将环绕和包裹的概念进一步抽象，我们还可用in表示包括在内的意思，例如in her speech, in the newspaper。
4）从用法3）还可推出in的另外一种用法——表示比例，例如10 children in 100（同样的意思还可以用100 children out of来表示，感兴趣的读者可以自己解释为何截然相反的in和out竟然殊途同归）。
5）从另外一个角度理解容器的概念，就是用某种东西去装另一种东西。再抽象一步，就是用某种形式表达另外一种形式的东西。由此我们可以理解in的一类重要用法（表达媒介、媒体的概念）：in English, in words, in a harsh voice, in ink。
6）in不仅可以表示具体的空间，也可以表示抽象的空间，比如某种状态、某种情感、某种职业、某个领域。这是in最典型、最普遍的用法，比如in good health, in disorder, in despair, in horror，in publishing, major in English，increase in investment, rich in calcium。
in还可以和动词的-ing形式搭配，表示when doing or by doing的意思。
3． on的用法分析
1）on最基本的概念是一个接触面（直接接触或者悬挂），可以用□来表示。例如：mud on your shoe, plate on the table, a ball on a string, pictures on the wall, border on。
2）从on的搭配我们可以理解某些名词在英美人士心中的概念。例如on campus, on an island, on land, on a farm。这些词唤起的形象是一种开阔的平面。
3）on所涉及的双方，一方出于承受力量的地位，从这种感觉出发，我们可以理解为何在表达压力、负担、影响时，英语常用on，例如bad effects on, impact on, pressure on, , tax on cigarettes。对比march towards the city/ march on the city，towards仅仅表明方向，on却有大兵压境、来者不善的味道。
4）反过来说，另一方需要依赖于3）所言一方的支持力。因此，on可以用来表示依赖、依靠之意，例如count on, depend on, rely on, base on，feed/live on。
5）从接触的概念出发，on可以表示与某物相关，例如：a book on history。
6）on也可以和动词的-ing搭配，将接触的概念抽象化，我们就可以理解为何on + doing包含as soon as的意味。
从上面的例子可以看出，思维模式是理解和梳理介词用法的一把钥匙。我们可以通过研究朗文、牛津、科林斯等好的词典，从中归纳出重要介词的用法。然后在归纳的基础上，从心理模式的角度出发理清各个用法之间的内在联系，并在日常的阅读实践中，用大量的例子印证和修改自己的理解，最终形成深刻的语感。
