胆囊癌起病隐匿，早期大多无症状，中晚期的主要临床表现有右上腹疼痛、右上腹肿块、黄疸、消瘦等。胆囊癌后期当肿瘤细胞阻塞淋巴管，使淋巴回流受阻或者肿瘤细胞侵袭腹膜和肠壁，导致血管内皮受损，使血管通透性增加，这个时候容易产生大量的腹水。根据胆囊癌临床表现与体征应属于中医学“积聚”、“癥瘕”、“黄疸”、“腹痛”等范畴。
胆囊癌的主要病机为肝胆瘀滞，湿热蕴结，涉及肝胆脾胃，由以肝胆为主。胆囊癌晚期伴有的腹水在中医属于臌胀的范畴，传统的中医认为，腹水的病因病机可归纳为肝、脾、肾三脏受损，气滞血瘀，水停于腹中。肝、脾、肾受损，气滞血瘀水停腹中，肝脾俱虚，肾气大伤，进而就会产生严重的腹水。
