在此前一段据信是俄罗斯航天局制作的模拟视频中，俄罗斯宇航员与国际空间站上的其他宇航员告别，然后让俄罗斯舱段整体脱离国际空间站，独自踏上了返回地球的飞行。
此视频一出，让一些人担心俄航天局是否就此退出国际空间站的合作，国际空间站上的非俄罗斯宇航员是不是真的回不了地球，尤其是来自美国的担心，因为目前的国际空间站上有4位美国宇航局（NASA）的宇航员。
国际空间站由美俄合作主导建造，始建于1998年，当时俄航天局把第一个舱段送入太空中。经过两年的在轨建造之后，国际空间站迎来了第一批宇航员。在全面建成后，国际空间站可以容纳7名宇航员长期在太空中停留。
自国际空间站建造以来，NASA都是用航天飞机送宇航员去太空。曾几何时，航天飞机让NASA引以为傲，因为这是迄今为止，人类建造的唯一一种能够重复往返太空的载人航天器。
航天飞机由三大部件构成：外形酷似飞机的轨道器、橘色的外储箱（装有液氢、液氧推进剂）、两枚固体火箭助推器。除了外储箱在每次发射后都要被遗弃之外，另外两大部件都能重复使用。
在发射升空时，航天飞机轨道器上的主发动机和两枚固体火箭助推器都会点火产生动力。当航天飞机飞行到距离地面45公里的高度时，耗尽燃料的两枚固体火箭助推器就会分离，最终溅落在海面上。
轨道器与外储箱继续飞向太空。在进入轨道之前，外储箱被抛离，再入大气层坠毁。轨道器继续飞行，直至与国际空间站对接。当轨道器返回地球时，它以一个合适的角度再入大气层，最后滑翔降落在跑道上。
航天飞机的运转能力非常强大，一次性最多可以载7名宇航员去国际空间站，甚至还能顺便带上重达11吨的哈勃太空望远镜。但在2003年，却发生了举世震惊的航天飞机事故，哥伦比亚号航天飞机再入大气层时，在空中解体，导致7名宇航员丧生。
事实上，早在1986年，航天飞机就已经发生过一次事故，当时挑战者号航天飞机在升空过程中发生爆炸，机上7名宇航员无一生还。航天飞机的诟病之处在于没有逃生系统，而普通的载人飞船安装有逃逸塔，在紧急情况下可以带着宇航员与火箭分离。
航天飞机的维护和发射成本大幅超过预期，虽然能够重复使用，但并没有预想中那样节约成本，每次发射费用至少要5.7亿美元，最多时可达16.4亿美元。再加上安全性问题，NASA在2011年全面终止了航天飞机发射任务。
没有航天飞机之后，NASA宇航员要去太空，只能租用俄航天局的联盟号载人飞船，平均每个座位的费用约为5600万美元。即便在2020年有了载人龙飞船之后，联盟号仍然是NASA宇航员往返国际空间站的主要载具。
过去这段时间以来，国际空间站以及上面的宇航员备受人们的关注。俄航天局控制着国际空间站的动力装置，国际空间站的轨道调整都由俄航天局的推进器来完成。俄航天局局长表示，国际空间站有坠毁的风险。此外，根据俄航天局的一个视频，美国宇航员被滞留在国际空间站上。
不过，俄航天局最新发布声明表示，美宇航员马克·范德·黑（Mark T. Vande Hei）将会按照计划乘坐联盟MS-19载人飞船返回地球。联盟MS-19的返航时间是在3月30日，到时还有两位俄宇航员一同返回地球，飞船将会降落在哈萨克斯坦大草原上。
这位即将返回地球的NASA宇航员已经在太空中度过了340天，打破了美国宇航员在太空中的最长飞行时间纪录。范德·黑在国际空间站上表示，他尽量避免与两位俄宇航员谈论最近的热点问题。
在联盟MS-19返回地球之前，俄航天局升高了国际空间站的轨道，这不但是为了让联盟MS-19有弹道条件再入大气层，而且也是为了迎接新一批俄宇航员的到来。3月18日，联盟MS-21载人飞船将载着3名俄宇航员前往国际空间站。
