真正的江南水乡，是长江以南的苏南苏锡常，浙北杭嘉湖地区，及上海、绍兴等地郊县。江南水乡经典景观是水乡古镇，主要有三类：第一类，乌镇领衔的六大古镇，是江南古镇的顶流存在；第二类，惠山古镇，独一无二的祠堂主题江南古镇；第三类，原生态的免费古镇，以新市古镇为代表。
江南水乡的代表性景观——水乡古镇
江南水乡，顾名思义就是长江以南地区，以湖泊水网星罗棋布、河汊纵横、小桥流水人家为主要特色的地区，江南水乡最经典的景观，便是水乡古镇，最具代表性的水乡古镇，是以嘉兴的乌镇、西塘，苏州的周庄、同里、甪直，湖州的南浔古镇等六座古镇组成的江南六大古镇。
六大古镇之一的嘉兴桐乡乌镇
这六座江南古镇，是公认的最能够代表江南水乡风情的景观，也都已经被开发成了景点进行开发保护。从地域分布来看，江南六大古镇中有三家位于苏南，三家位于浙北，这两个区域也是江南水乡最核心的、没有任何争议的区域，这些古镇共同的景观特色，便是都围绕河流发展而来，在河的两岸形成了枕水人家的建筑风格，交通方式也是以摇橹船、乌篷船等船舶为主，小桥流水人家的建筑样式、鱼米之乡的丰饶水产等，成为六大古镇作为江南水乡名片的共同特点。
江南水乡最经典的小桥流水人家景观
第二类，惠山古镇，独一无二的祠堂主题江南古镇
当然，在拥有小桥流水人家共同特色的基础上，江南水乡的每一座古镇，也都有自己独特的地方，在已经被列入国家级风景区的江南水乡古镇中，最具特色的当属位于苏南富庶地区的无锡惠山古镇，这也是江南水乡中新晋的国家5A级景区。
无锡惠山古镇的江南水乡特色
无锡的惠山古镇区别于其他江南古镇的最大特色，便是其独特的祠堂主题。苏南地区自古就是江南水乡的富庶之地，财富的积累形成了很多名门望族，这些名门望族用积累下来的财富，在无锡的风水宝地惠山脚下，用几百年的时间，陆续建立了一百多座祠堂，这些祠堂包括名人祠、园林祠、书院祠、宗祠、节烈祠等多种形式，其中不乏范文正公祠、钱王祠、二泉书院、紫阳书院等名人名祠，这一百多座祠堂，也使得惠山古镇成为江南水乡祠堂文化的代表。
惠山古镇的宗祠牌楼
第三类，原生态的免费古镇，以新市古镇为代表
江南水乡是一种基于江南地区特有的地貌特征而形成的，因此，除了已经被商业化开发的江南六大古镇之外，在江南地区，还存在着大量的原生态江南古镇，这些古镇以免费古镇的形势存在，体现着江南水乡人家千年传承的生活方式，其中以湖州德清的新市古镇、宁波的慈城古镇、绍兴的安昌古镇、无锡的荡口古镇等为代表。
原生态的湖州德清新市古镇
这种原生态未经开发的江南古镇，从某种意义上来说，更具有江南水乡原汁原味的特色，在这里，不仅有江南古镇千百年传承下来的河道、古桥、明清风格古宅、古寺等江南水乡特色的建筑，这里人们的饮食、生活方式、商业形态，也保留了大量传统的因素，非常具有江南水乡的烟火气。
水乡古镇的古寺
由于中国的行政区划在近一、二百年来经过多次的变化，对于江南水乡这个概念有点不是很明确，但总体来说，位于长江以南的苏南苏州、无锡、常州地区，位于浙江北部的湖州、嘉兴、杭州及绍兴、宁波部分地区，以及皖南徽州的部分地区，是江南水乡的核心区域，而乌镇为代表的六大古镇，无锡惠山古镇为代表的特色古镇，新市古镇为特色的原生态的江南古镇，这三类古镇，是江南水乡最经典的风貌。
