《悲惨世界》小说主要情节： 1802年，因偷取一块面包而被判处十九年苦役的冉阿让结束了法国南部土伦苦役场的苦难生活。获释后前往指定城市的途中，疲惫困顿的冉阿让推开了当地受人尊重的主教大人米利埃的大门。好心的主教大人收留冉阿让过夜，却不想被冉阿让偷走银器潜逃。主教大人善意的谎言让冉阿让幸免再次被捕。感于主教大人的恩惠，冉阿让化名马德兰来到蒙特勒小城，从此洗心革面，重新做人。十年后，凭借一手办起的玻璃首饰生产工厂，冉阿让成为一名成功的商人并当上市长。 冉阿让的相貌和救助平民的举动引起了警长沙威的注意。沙威是苦役场看守的儿子，曾经看见过冉阿让。在处理芳汀的问题上，冉阿让和沙威出现了意见上的分歧。淳朴善良的芳汀因受人欺骗而生下私生女珂赛特。如今，芳汀生命危在旦夕，唯一的愿望就是想看一眼寄养在孟费眉客店老板德纳第家的女儿珂赛特。在市长办公室里，听沙威说有一个名叫商马第的人正在替自己受审，冉阿让经过激烈的思想斗争后，还是选择了投案自首。 再次身陷囹圄的冉阿让得知芳汀已经不治身亡的消息后，利用一根藏匿下来的钟表发条作成剧条，锯断窗棂成功越狱。冉阿让来到德纳第客店，带着珂赛特连夜赶往巴黎。珂赛特以冉阿让女儿的名义进入贝内迪克修道院后，冉阿让改名福施勒旺，在修道院当上了一名园丁。 八年的园丁生活过去了。平静的生活因为贵族青年马利尤斯看上了貌美如花的珂赛特而再起波澜。1830年，共和派青年马利尤斯投身于轰轰烈烈的反对波旁王朝的人民起义中后，冉阿让和此时靠在巴黎街头招摇撞骗为生的德纳第狭路相逢。德纳第设计陷害冉阿让的阴谋正好被马利尤斯听到，在调任巴黎就职的沙威带人来抓捕中，无赖之辈德纳第被捕入狱，而冉阿让却在混乱中趁机逃走。 尽管此后冉阿让几次搬家，但在深爱着马利尤斯的艾潘妮的帮助下，马利尤斯最终找到了珂赛特。看着一对相爱的恋人，冉阿让成全了两个年轻人美好姻缘。然而，当冉阿让讲明珂赛特和自己的身世后，马利尤斯却对冉阿让拒而不见。虽然马利尤斯最终接受了冉阿让，但此时已经命悬一线的冉阿让唯一的愿望就是珂赛特能在自己死后，为他立一块无字的墓碑。
