锦衣夜行是项羽说的，意思是穿了锦绣衣裳而在黑夜中行走。
当时项羽率兵西进，屠戮咸阳城，杀了秦降王子婴，烧了秦朝的宫室，大火三个月都不熄灭；劫掠了秦朝的财宝、妇女，往东走了。有人劝项王说：“关中这块地方，有山河为屏障，四方都有要塞，土地肥沃，可以建都成就霸业。
”但项王看到秦朝宫室都被火烧得残破不堪，又思念家乡想回去，就说：“富贵不回故乡，就象穿了锦绣衣裳而在黑夜中行走，别人谁知道呢？”
秦王朝灭亡后，项羽见宫室残破没落，在与刘邦争夺天下的楚汉战争中，自己又占着优势，于是就自傲自大，想回家乡炫耀此时的身世。
因为在他看来，一个人升官或发财以后，如果不回故乡夸耀一番，就如同穿了一身绫罗绸缎好衣服在夜里行走一样，没有人会知道这个人此时的大富大贵。楚汉之争正处在最为关键的时候，项羽这种务虚的思想观念反映了他性情的浮躁和短见的政治眼光，对他自己和楚国的前途是极为不利的，所以有人气愤地说：“人们都说楚人沐猴而冠，真是说对了。
”结果，由于项羽的自傲自骄，再加上战略失误，最终走上穷途末路，被刘邦打败。
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