据《山海经》记载，海上有三座仙山——蓬莱、瀛洲、方丈，“蓬莱”作为三座神山之一，自古就是仙境的代名词。国内许多风景优美的景区也大多以“蓬莱”命名，这其中最正宗的，要算是坐落在山东蓬莱城北丹崖山巅的蓬莱阁，因为这里就是“三神山”传说的发源地。
公元前3世纪，秦始皇听说蓬莱有神仙出没，于是下令徐福前往寻找长生不老药，后来道教将这里奉为圣地并修建宫观。始建于北宋嘉佑6年（1061年）的蓬莱阁，城墙环绕，宛如一座海滨城堡，自古以“人间仙境”著称于世，与黄鹤楼、岳阳楼、滕王阁并称为“中国四大名楼”。
景区正门牌坊上的“人间蓬莱”匾额为北宋著名文学家苏轼题写。元丰三年，50岁的苏轼到登州（今山东蓬莱）任太守，由于当时沿海一带经济落后，苏轼体察人民疾苦，向皇帝上书《乞罢登州榷盐状》，使登莱两州的这项盐税得以免除，当地百姓为此还在景区内修建了苏公祠。
蓬莱阁面积有32800平方米，由三清殿、吕祖殿、苏公祠、天后宫、龙王宫、蓬莱阁、弥陀寺等几大古建筑群组成，其山光水色堪称一绝，早在1982年就入选了全国重点文物保护单位，并被评为“全国首批5A级旅游景区”，如今蓬莱阁已成为名扬中外的旅游胜地。
面朝大海的宾日楼，建于宋代，距今已有近千年的历史。这座八角双层木构建筑是观看日出的好地方。上世纪六十年代，北影厂拍摄的大型历史舞蹈史诗《东方红》，片头日出的画面就拍摄于此。远处的普照楼始建于同治七年（1868年），曾作为夜间航行船舶导航的灯塔。
蓬莱自古就是海市蜃楼出没之所，据史籍记载，蓬莱城北海面常出现海市蜃楼，虚无缥缈，变幻莫测，一些方士据此演绎出“海上三神山”的传说。如今海市蜃楼被解释为是一种光学现象，然而在我国漫长的海岸线上，为何只有蓬莱才会出现海市蜃楼，至今仍是未解之谜。
宋元丰三年（1080年），苏东坡在蓬莱阁写下了著名的《登州海市》，序言中“东方云海空覆空，群仙出没空明中。 荡摇浮世生万象，岂有贝雀藏珠宫”，虽不能就此判断他是否真的见到了海市蜃楼，却让蓬莱阁与蓬莱海市从此名扬天下。这块珍贵的碑刻至今仍保存在苏公祠内。
八仙过海”是中国民间流传最广的神话传说之一。它之所以与蓬莱紧密相连，首先缘于“蓬莱”这个富有魅力的仙境名字。传说八仙在蓬莱阁喝醉酒之后，凭借各自的宝器飘洋渡海而去，不但留下了一段脍炙人口的山海传奇，还被结晶成一句广为传颂的谚语——八仙过海，各显神通。
在蓬莱阁的众多名胜古迹中，“海不扬波”石刻虽不起眼，却有着一段非同寻常的故事。它的书写者为清道光年间山东巡抚托浑布，“海不扬波”的题词也寄托了人们期盼海疆安宁的心愿。然而半个世纪后甲午战争爆发，1895年1月18日，日本3艘军舰炮击登州城，登州军民英勇还击。
在当日的炮击中，日舰一发炮弹击中了蓬莱阁后壁上的“海不扬波”石刻，然而这枚炮弹却是颗哑弹，只将石刻中的“不”字崩坏。清军随即从府城东门外海岸发炮还击，看到登州军民防备严密，日军无心恋战，撤出了战斗，蓬莱阁下的这段战事也画上了句号。
