穹甲巡洋舰、防护巡洋舰其实是一类军舰，只是叫法不同。而装甲巡洋舰和防护巡洋舰主要的区别是多了水线装甲带。
防护巡洋舰在进入铁甲蒸汽时代以后，铁甲舰逐步取代战列舰成为各国海军的主力。此外没有铁甲、速度较快的巡洋舰也崭露头角。早期的巡洋舰由于没有装甲保护，生存力较差，所以主要承担巡逻、警戒、侦察等次要任务。
不过对于很多穷国来说，铁甲舰买不起只能用巡洋舰凑数。为了提高巡洋舰的生存能力，1876年英国在巡洋舰“库莫斯”号上首先加了一层装甲甲板，以保护机舱、弹药库等。
为了挡住炮弹，装甲甲板的位置在水线之下，因此一旦水线附近中弹，大量海水涌入以后，军舰一样可能会沉没。而且机舱因为在装甲甲板之下，空间有限，这就限制了蒸汽机的大小和数量，对军舰的航速也有影响，不符合当时军舰对航速的追求。
针对这些问题，英国人后来把装甲甲板改为中间水平、两侧向下倾斜的穹形，中间水平部分因为高出水线。这样一来受保护区域空间增加，可以装更多的动力设备。而且即使无保护区域进水，也有足够的浮力浮在水上。
这种新式的巡洋舰因为防护水平较原来的巡洋舰有较大提升，所以被称之为防护巡洋舰，而旧式巡洋舰则被叫作无防护巡洋舰。而当时国内则根据其装甲甲板的样子，形象的称之为穹甲巡洋舰。
像北洋水师中的“致远”、“靖远”、“济远”，日本海军中的“吉野”、“浪速”、“秋津洲”、“高千穗”等舰都是防护巡洋舰。
“靖远”号防护巡洋舰
装甲巡洋舰在设计防护巡洋舰的同时，英国人为了进一步提高巡洋舰的生存力，也考虑在巡洋舰上像铁甲舰一样，安装水线装甲带。巡洋舰安装水线装甲带无疑会大大增加吨位，从而影响航速，当时英国财大气粗，铁甲舰数量众多，认为巡洋舰只需要从事辅助任务，所以对这一改进并不积极。
而很多穷国则没英国那么大气，他们的巡洋舰也可能参加舰队决战，因此对这一想法兴趣很大。1870年俄国首先建造了带水线装甲带的巡洋舰“海军上将”号，这就是装甲巡洋舰。
装甲巡洋舰虽然比防护巡洋舰造价要高，但是和铁甲舰相比还是要便宜不少。因此很多国家都趋之若鹜，陆续装备了装甲巡洋舰以作为铁甲舰的补充。
像北洋水师的“经远”、“来远”，日本海军的“千代田”，就是典型的装甲巡洋舰。
“经远”级装甲巡洋舰的防护结构示意图，图中灰色部分就是铁甲堡。
