关于肾的重要性，中医几千年前就很深刻。《黄帝内经》这样讲∶
"女子七岁，肾气盛，齿更，发长;二七而天癸至，任脉通，太冲脉盛，月事以时下，故有子;三七肾气平均，故真牙生而长极;四七筋骨坚，发长极，身体盛壮;五七阳明脉衰，面始焦，发始堕；六七三阳脉衰于上，面皆焦，发始白；七七任脉虚，太冲脉衰少，天癸竭，地逍不通，故形坏而无子也。“
”丈夫八岁肾气实，发长齿更；二八肾气盛，天癸至，精气溢泻，阴阳和，故能有子；三八肾气平均，筋骨劲强，故真牙生而长极；四八筋骨隆盛，肌肉满壮；五八肾气衰，发堕齿槁；六八阳气衰竭于上，面焦发鬓颁白；七八肝气衰，筋不能动；八八天关竭，精少，肾脏衰，形体皆极，则齿发去。"
这段话，把肾气盛衰对人一生中生、长、壮、老、死生命过程的影响说得十分清楚。从中我们可以看到，肾在整个生命活动中起着至关重要的作用，甚至主宰着人的寿命和生命质量。
事实上一讲到肾，人们就会想起猪腰子那样的东西，其实人的肾长得也差不多，只不过没有那么大。肾在哪？肾脏是人体的重要器官，左右各一个，右侧第12肋斜过右肾后面的上部，而左侧第12肋斜过左肾后面的中部。右肾由于肝脏的关系比左肾略低1-2厘米。也就是说，肾是在肝的下方，中医之所以讲肾能生肝，其实与其肝肾的位置有很大的关系，肾的温蒸作用，使得很多物质精华输送到肝脏。
现代医学认为肾是管排泄的，属于泌尿系统。而中医则不仅仅这么认为。中医学中的"肾"，不仅有现代医学形态学上 "肾"的意义，更重要的是指功能上的"肾"，而且其功能不仅是指熟尿系统中肾的功能，还包括内分泌、免疫、洲尿、生殖、呼吸、神经、血液、运动等多系统的功能，甚至还涉及到感官（听觉）系统的功能。经过长期的实践观察，中医不仅知道肾是管排泄的，而且还管人体下方水气的运行，还担负着给肝脏输送生命物质的作用，与心脏联系十分紧密。对中医来说，它不仅是一个器质性的肾脏，还是一个功能性的肾脏。
经过几千年的医学实践探索，像其他脏器一样，中医学对肾在人体中的重要作用形成了比较系统的认识。在生理上，肾主生殖与生长发育，主藏精，主纳气，主人体的水液代谢，主骨生髓，内藏命门之火，对五脏六腑起着至为重要的温熙、激发、滋润、濡养的作用，影响着其他脏柄的功能，因此，中医将其称为"先天之本""生之本""五脏之本"。在病理上，"肾经虚则乃至五脏六附衰极"（金元·许叔微），肾虚是致病之本，百病之根，如肾脏精亏气弱，性机能和生殖能力随之减退消失，形体也逐渐衰老，记忆力衰退，部分人还会引起水肿，小便不利，或出现动则气喘，呼吸困难，腰酸腿软，骨质疏松等病状。因此，古人认为"肾元盛则寿延，肾元衰则失"（《医学正传》），并有"精存自生""存精以养生"等说法。这些都说明肾的极其重要性。
从各类的养生信息和各地区的饮食习俗来看，养肾补肾永远是占最大的比例，也是最常提起的养生话题，在很多地区的食物上也特别能体现人们十分重视补肾。
强调补肾不仅是因为它的重要性，而是现代生活的影响往往使人们的肾过早亏虚。肾藏精，精化神，所以肾宜满，但很多成年人因为夫妻不节制的原因，肾始终是“不御其满”的，加上工作生活的压力，使得肾常常是负重前行。对于这样的人来说，补肾更是势在必行了。
