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孟子是战国时期著名的哲学家、思想家、政治家、教育家。也是儒家学派最主要的代表人物之一。孟子一贯以孔子的正统继承者自居,他的教育贡献也是无与伦比的。他不仅授徒讲学,培养出了乐正子、公孙丑、万章等优秀的学生,还与弟子一起著书立说,著《孟子》七篇,留给后世。
一般观点认为,《孟子》一书是孟子的言论汇编,是由孟子及其弟子共同编写而成,该书记录了孟子的语言、政治观点(仁政、王霸之辨、民本、格君心之非,民贵君轻)和政治行动,属儒家经典著作。其学说出发点为性善论,提出“仁政”、“王道”,主张德治。孟子把道德规范概括为四种,即仁、义、礼、智,而“仁义”则是孟子道德论的核心思想。
虽然孟子是儒家最重要的代表人物之一,被后人称为亚圣,但孟子的地位在宋代以前并不是很高。直到宋神宗熙宁四年(1071年),《孟子》一书才首次被列入科举考试科目之中。元丰六年(1083年),孟子首次被官方追封为“邹国公”,翌年被批准配享孔庙。以后《孟子》一书更被升格为儒家经典。到了南宋时,朱熹又将《孟子》与《论语》、《大学》、《中庸》合在一起称“四书”。自此,宋、元、明、清以来,都把《孟子》当做家传户诵的书,而它又是四书中篇幅最大的部头最重的一本,有三万五千多字,一直到清末,“四书”一直是科举必考内容。