先秦儒家三个最大的人物是：孔子、孟子、荀子。
——孔子是儒家学派的创始人。孔子死后，儒分为八，即先后形成了八个派系。八儒中，对后世影响最大的有两派：一派是孟氏之儒，代表人物是孟子；一派是孙氏之儒，代表人物是荀子。荀子名况，字卿，当时人们尊称他为荀卿。古代“荀”“孙”字音相通，所以荀卿也称孙卿。“孙氏之儒”即取其“孙”。
◎我最早知道荀子，是中学时代上语文课学过他的《劝学》篇。当时只晓得他的文章写得很好，道理讲得很好，而且还背诵了课文，但未涉及到他的哲学思想。对荀子哲学思想有所涉猎，是后来的事了。
——荀子生活的战国末期，是一个由天下大乱达到天下大治的重要的历史时期。结束诸侯争霸、分裂割据的社会局面，建立统一的封建制国家，已是大势所趋，人心所向。同这种政治上要求统一的大趋势相适应，先秦诸子的“百家争鸣”也到了总结的阶段，因而像荀子这样的新兴地主阶级杰出的思想家便应运而生。
◎荀子对先秦各家各派的学术思想、哲学思想都进行了批判和总结，同早于他的孟子成为儒家中对立的两派。
在哲学方面，荀子批判地总结各种唯心主义特别是孟子的唯心主义思想，继承和发扬以往朴素的唯物主义思想，明确提出了“明于天人之分”的唯物主义自然观，并进一步阐发了“制天命而用之”的思想。
◎荀子所说的“天”，指的是自然界。他认为天地万物的生成发展不是由某种超自然的精神力量创造的，而是天地阴阳变化的结果，自然界是离开人们的意识而独立存在的。他很有名的话“天行有常，不为尧存，不为桀亡”，说的就是自然界、天地万物的运行有它自己的规律，是不以人们的主观意志为转移的。
◎荀子进而提出人类在自然界面前不是无所作为的，而是能够通过主观努力，利用自然规律去改变自然界。他说：“大天而思之，孰与物畜而治之；从天而颂之，孰与制天命而用之。”这是说：把天看得非常高大而思慕它，不如把天当做物来制服它；顺从天而颂扬它，不如掌握它的规律来利用它。可以说这是他唯物主义自然观中最重要的部分。
◎与此同时，荀子还把他的唯物主义自然观扩展到其他一些领域，在认识论、社会历史观等方面也提出了一些具有积极意义的见解。
——总的来说，荀子把我国古代唯物主义思想发展到一个新的高度，建立了他的唯物主义哲学体系，成为先秦唯物主义思想的集大成者，也对后世哲学思想的发展产生了很大影响。
