在西方绘画史上，出现过许多的大小画派，有以表现形式命名的，如古典主义、新古典主义、现实主义、超现实主义等，有以创作风格命名的，如巴洛克主义、洛可可主义等，，也有以地名命名的，如威尼斯画派、荷兰画派、巴黎画派等，还有以某个特定的词汇命名的，如印象主义、野兽主义等。
浪漫主义画派不是指描绘花前月下的甜蜜爱情，不是指描绘风月场合的灯红酒绿，而是指油画所表现出的一种笔调豪放激情辽阔的风格，带有画家较强的主观感受和个性色彩，可以说浪漫主义是以创作风格命名的一个画派。它兴起于十八世纪，如英国十八世纪风景油画大师透纳西班牙十八世纪人物油画大师戈雅的作品都带有比较浓郁的浪漫主义情调和色彩。
浪漫主义大为流行并被命名为浪漫主义是在十九世纪，集中体现在法国的画坛上。有代表性的作品如德拉克罗瓦的《希阿岛的屠杀》、《自由引导人民》、籍里柯的《梅杜萨之筏》等等。
从这些作品中可以看出，浪漫主义大多是以写实的手法表现出一种舒旷宏达激情豪放的画面风格和情调，带有强烈的画家主观情绪、主张和理想。比如说德拉克罗瓦，同样是新古典主义代表，但是他的作品和学院派新古典主义代表人物安格尔布格罗等迥然不同，突破了循规蹈矩的创作章法，更多的表现出画家的主观思想、理想和愿望。
当然，浪漫主义作为西方绘画史上一个比较大的艺术思潮，一个以创作风格为主要体现的松散式的画派，浪漫主义油画不只体现在一些写实油画中，在印象主义油画抽象主义油画以及超现实主义和现代油画中都有大量的体现。比如印象主义大师雷诺阿的《船上的午宴》、《红磨坊的舞会》等，梵高的《星空》、《向日葵》，等等，都具有浪漫主义油画的特征和特点。
