东欧与西欧不同，其战略地位极其重要。麦金德曾说：谁控制了东欧，谁就统治了心脏地带； 谁控制了心脏地带，谁就统治了世界岛； 谁控制了世界岛，谁就统治了世界。 东欧是连接西欧沿海和欧亚大陆的战略通道，也是西欧海洋属性与欧亚大陆属性争夺的桥头堡，起两者的战略缓冲作用。从地理位置上看，东欧位于西欧、土耳其。俄国之间，一方面，它有利于三方之间的交流，使东欧成为极为重要的战略通道而获益；另一方面，这又成为三方争夺的战略目标，因为东欧倒向任何一方都会使实力对比发生倾斜，而地形上，东欧主要以平原为主，缺乏自然的屏障，既抵挡不了一支所向披靡的军队也抵挡不了游牧民族的入侵。因此，东欧是世界地缘政治的动荡区。
中世纪至一战前，东欧各国在欧洲均势体系中被作为战略要道和瓜分对象。14世纪，奥斯曼土耳其开始入侵中东欧，16世纪，俄国扩张入侵波兰；16-17世纪，哈布斯堡王朝又夺去了匈牙利，斯洛文尼亚，瑞典，征服波兰。近代以来，各个大国积极插手东欧事物，18-19世纪，俄国，普鲁士，奥匈帝国相互争斗勾结，多次重新划分东欧国家领土和边界。俄法187年又瓜分了波兰和普鲁士。正是由于东欧重要的战略地位，麦金德感慨：谁控制了东欧，谁就统治了心脏地带； 谁控制了心脏地带，谁就统治了世界岛； 谁控制了世界岛，谁就统治了世界。
一战及其后期，东欧地区国家几乎都奉行结盟的外交政策，纷纷投靠法西斯或追随英法，并在地缘政治上充当了德国与苏联的安全缓冲地带。
冷战期间，东欧成为苏联势力范围，成为了海权遏制陆权的前沿阵地。二战结束后，欧洲国家普遍衰落，东欧被划分为苏联势力范围，成为苏联加强国家安全，对抗西方的阵地。美国也十分关注东欧地区，将其视为西欧基地安全和政治定性的关键地区。东欧成为美苏政治，军事，经济对抗的集中地区。
