东宫即太子，是古代皇位继承者的代称。因为太子一般居住在东宫，所以会用东宫来代指太子。历史上太子的名号繁多，常见的除了东宫，还有世子、储君、储贰、皇储、君嗣、国嗣、殿下等等，名异实同。
最早在春秋战国时期，人们就开始用“东宫”来指代太子了。如《诗经·卫风·硕人》：“齐侯之子，卫侯之妻，东宫之妹，邢侯之姨，谭公维私。”《毛传》称“东宫，齐太子也”，唐朝经学家孔颖达解释“太子居东宫，因以东宫表太子也”。与东宫相对的则就是“西宫”了，何林注《公羊传》说：“西宫者，小寝内室，楚女所居也。”后称妃嫔居住的宫为西宫。
像隋唐时期的东宫位于太极宫的东部，始建于隋初大兴城营建之时。南北与太极宫齐，长14921米，东西宽8328米，周长46千米，面积约124平方于米，约相当于今北京明清故宫面积的17倍。从隋废太子杨勇、隋炀帝杨广到唐隐太子李建成、太宗李世民、废太子李承乾、高宗李治，皆曾在此居住。高宗龙朔三年（663年）以后，太子往往随其父皇居住在大明宫之内少阳院。
