科学家们近日研究发现了一颗迄今在环境条件上和地球最为类似的行星，不禁让人们对于那里是否存在生命充满期待。
这颗系外行星位于天秤座，距离地球约198万亿公里(约合20光年)，名为Gliese 581g。其不同寻常之处在于它围绕其中央母恒星的运行距离不近也远，恰好位于所谓的“宜居带”当中。“宜居带”是指距离某一恒星的距离恰好允许其表面温度处在让水能以液态形式存在的范围。这项研究是科学家们利用美国夏威夷凯克望远镜历时超过10年得到的成果。这意味着这颗系外行星是迄今人们发现的和地球最为类似的星球。
如果用一种被称之为“地球相似指数”(Earth Compatibility Index)来表示一颗星球和地球之间的相近程度，并且以地球本身作为1，那么火星的这一指数为0.7，而Gliese 581g则高达0.89。
但是美国的很多专家依旧认为，考虑到地表环境以及关键化学作用发生的可能性，土星的卫星土卫六(Titan)才是迄今发现的最可能支持生命生存的星球。这一小组由来自加州大学圣克鲁兹分校和华盛顿卡内基学院的科学家们组成，他们花费11年时间在夏威夷，使用这里的10米口径凯克-1巨型望远镜加装HIRES光谱仪进行旨在寻找系外行星的研究工作。
史蒂芬·沃格特(Steven Vogt)是加州大学圣克鲁兹分校的天文学和天体物理学教授，也是这项名为“利克-卡内基系外行星巡天”的探测项目的领导人之一，他说：“我们的发现提供了坚实的依据，证明这是一颗潜在的可居住星球。”他说：“我们能在如此短的时间内探测到这样一颗行星，并且这颗行星距离我们如此之近，这些事实证明这样的行星可能非常普遍。”研究小组已经将他们的相关发现的论文递交《天体物理学杂志》发表。
这一论文中报告了在红矮星Gliese 581周围新发现两颗行星的消息。这让围绕这颗红矮星运行的行星数量达到6颗，这是太阳系之外迄今发现的规模最大的行星系。和我们的太阳系一样，Gliese 581星系中的行星运行轨道也接近圆形。根据研究结果，行星Gliese 581g的质量约为地球的3~4倍，围绕中央恒星的运行周期大约为37天。其质量数据暗示这可能是一颗岩石行星，因而拥有固体的表面，并且其质量提供的引力场将足以保持一个可观的大气层。
Gliese 581之前已经被发现有两颗行星恰好位于其宜居带的两侧边缘地带，一颗位于内侧边缘(编号为c)，这里温度太高了，另一颗则位于外侧边缘(编号为d)，这里温度太低了。
有很多天文学家认为Gliese 581d还是有可能具备宜居条件的，只要它能拥有一个浓密的大气层的话，但是另外一些专家则对此持保留态度，然而这颗新发现的编号为g的行星，则恰好落在宜居带的中央位置，温度不高不低。除此之外，这颗行星处于潮汐锁定之中，这就一位着它有一面永远朝向它的“太阳”，而另一面则永远处于背阴面，因而其表面的温度也会差异巨大。沃格特表示，这样的结果是让这颗行星的表面气候处于一种有规则的模式之中。这颗星球上最宜居的地带将是位于黑夜和白天交接的晨昏线附近。
目前，天文学家们正在考虑扩大宜居带定义的范围，增加作为判定条件的依据，以便尽可能不会将一些可能存在外星生命的星球排斥在探索范围之外。专家表示目前人们已经发现了700多颗系外行星，但是其中仅有很少一部分位于宜居带范围之内。有科学家指出，我们将搜寻外星生命的眼光局限在寻找和地球生命相类似的生命方面将可能将一些潜在的外星生命形式排除在外。(文/新浪科技)
这颗系外行星距离地球约20光年
如果将其轨道放置到太阳系内，其轨道将落在金星轨道外侧
示意图：这颗系外行星上可能存在液态水
夏威夷的凯克望远镜
