转子发动机让马自达扬名立万，但这项独门秘笈却存在着先天的技术瓶颈，即使马自达工程师为此奋斗了几十年,但转子发动机在耐用、经济以及环保上仍难与传统内燃机相比。随着RX-8的停产，马自达近些年已把研发精力投向了环保节能的Skyactiv技术上，在未来相当长的一段时间里，或许转子发动机都没有复产的希望，但提起马自达，车迷们永远都会记得这充满激情的发动机。
转子发动机的发明者是德国工程师汪克尔，他于上世纪二十年代末就开始了对转子发动机的研发。但要制造这种与传统内燃机完全不同的机器并没有想象中简单，直至1957年才试制了第一个代号为DKM54的原形型发动机。
与一般的往复运动式发动机相比，转子发动机可以直接将可燃气的燃烧膨胀力转化为驱动扭矩，它用旋转替代了无用的直线运动，因而理论上转子发动机体积更紧凑，重量也更轻，而且马力输出也会更大。
1961年，一向对新技术情有独钟的马自达花巨资买下了转子发动机的专利权，但当时他们从德国人手里接到的充其量也只是一个转子发动机的美好构想，所谓的原型发动机在经过短暂运转后便已接近报废。此时，被誉为“转子之父”的山本健一先生在公司里挑选了47名技术精英，着手对转子发动机的量产进行研发。
1967年，也就是获得专利授权的第六年，首款搭载转子发动机的马自达Cosmo Sport 110S跑车上市，甚至比专利权所有者德国NSU公司的第一款转子汽车还要早了四个月，最重要的是马自达的产品在技术水平以至耐久性上都完全超越了对手。
因为转子发动机的转子是旋转工作的，转子的惯性远比传统活塞小，转速的提升极为迅速，由于振动小，发动机能够轻松达到近万转的转数。也正因为转子发动机天生在运动上的优势，搭载转子发动机的马自达787B赛车在1991年的勒芒大赛上以巨大的优势夺冠，这也是至今为止唯一在勒芒夺冠的日本厂商。也正因为转子发动机的优势过大，随后国际汽联宣布从1992年开始，除活塞发动机外，将禁止其它类型的发动机参加勒芒24小时赛。
