生活当中，我们最熟悉的符号，恐怕就是“0123456789”。众所周知，这些符号是“阿拉伯数字”，但很多人并不知道它最初来自印度。
印度是四大文明古国之一，但相对于古埃及、古巴比伦、中国而言，这个南亚国度对古代数学的研究资料十分匮乏。不过我们从婆罗门教、佛教的经典文献里，可以看出印度人有着优秀的数字天赋。
印度人什么时候发明“0123456789”，目前没有人知道，唯一确定的是约公元1200年前流传到阿拉伯地区。如图所示，当时的数字跟现在很不同，显得歪歪曲曲的。
印度发明的数字被阿拉伯人接受，最大的原因就在于实用性，相比较其他地区而言。像阿拉伯人、欧洲人用的是象形文字或者单纯符号，至于中国人也是用多笔画的汉字来书写。
那么，为什么要靠阿拉伯人来传播？很简单，当时阿拉伯帝国横在印度和欧洲之间，而印度人又很少去欧洲，几乎全靠阿拉伯人来当中介。
另外1个原因是阿拉伯帝国重视学术，帝国境内重视对外来文化的吸收，印度数学被纳入视眼。印度数学，不仅有着简便的写法，而且“10进位计数法”也很实用。
所以，印度数学被引入到阿拉伯地区之后，马上成为当地商人、数学家非常乐于研究的显学。
印度数学书被翻译成阿拉伯文，逐渐以“阿拉伯算数”之名传播到欧洲，于是那些数字也被称为“阿拉伯数字”。
我们说印度数字、阿拉伯数字、现在数字，三者在书写上是差异比较大，但是最核心的东西是一样的——实用。这种实用表现在书写方式方便，并且10个符号可以任性组合或者运算，表现各种数字。
这点优势太明显！因为无论是埃及数字，还是巴比伦数字，或者罗马数字，都只能单纯表示数字富豪，基本不可能进行运算。
综上所述，我们知道“阿拉伯数字”来源于“印度数字”。它之所以被称为“阿拉伯数字”，原因是阿拉伯人在对外交流中传播了它，阿拉伯化的书写方式让世人误以为是阿拉伯人发明的。