西双版纳这个地名，自带浪漫的肌理，又有几丝异国的味道。它是一句傣语，西、双、版三字，译成汉语分别是十、二、千；而纳，意为田。
曾经，西双版纳不叫西双版纳，而称“勐泐”。
“勐泐”自古以来就属于中国西南的重镇，其声誉在东南亚几乎家喻户晓。南部，素可泰和清迈领导群雄，而在北部，勐泐即西双版纳一枝独秀。
公元1180年，英勇的傣族首领帕雅真率属民南下后，征服了澜沧江、湄公河中游地区各部族。在澜沧江畔修建王城“景陇” （即今天西双版纳州景洪市曼景兰），组建了联盟国家“勐泐”，也就是“景陇金殿国“。
公元1568年，刀应孟即位为勐泐十九世傣王，缅甸王朝把公主嫁给刀应孟为王后。王后远嫁勐泐，虽与傣王生活美满，却十分思念远方的父母。把这一切看在眼里的傣王，决定让王后回缅朝省亲，与父母相聚。
为了给王后备办返乡探望父母的贡礼，傣王遂将所统辖的数十个勐，合并成十二个备办贡礼的单位——版纳。每个版纳各备办一份贡礼，让爱妻带回缅甸晋献缅王。
自刀应孟把勐泐划分十二版纳开始，西双版纳的叫法就从未更改过。
1953年成立西双版纳傣族自治州时，各民族代表认为“版纳”具有“波海咪纳版塔南干（各族人民大团结）”之意，依然沿用西双版纳命名，直至今日。