1938年初，杨廉安按照周恩来的指示，到香港创办联和行(Liow Co.)。
1948年12月18日，联和行改名华润公司，正式向港英当局注册成立。据杨尚昆回忆录，“华”取自中华，“润”取自毛润之。
1949年3月，周恩来、任弼时指示在香港的刘晓、钱之光将广大华行与华润公司合并，这是华润在建国前后进行的第一次机构重组。
1950年，华润公司向怡和洋行出售大批量大豆，这是公司成立以来最大的一宗出口业务。并从埃及、巴基斯坦进口棉花，从泰国进口大米，从新马等地进口橡胶。这一年华润公司的进出口贸易额已达到5000万美元(按当时价格计算)。
1952年，华润公司划归中央贸易部管辖，正式成为中国各进出口公司在香港的总代理。
1957年4月25日，首届中国出口商品交易会在广州举行。华润公司是广交会创建成员之一。
1979年，华润公司在香港的制造业投资开始起步。这一年投资了大同工业设备有限公司、精艺皮草厂、华科电子有限公司等。
1983年7月8日，华润(集团)有限公司在香港注册成立。
1984年12月，华润集团召开第二届董事会，首次提出了“依靠内地，立足香港，面向世界，把华润办成以贸易为主的多元化、国际化的大型企业”的经营方针。华润集团开始了业务多元化、国际化的进程。
1986年12月31日，中国华润有限公司在北京成立。
1988年，华润集团与多家财团合资组建大老山隧道有限公司，兴建香港大老山隧道，开始涉足香港基础建设业。
1991年，华润超市在深圳开业，华润零售业开始进军内地市场。
1992年，自营进出口贸易额达到28.5亿美元，首次超过代理进出口业务贸易额。
1992年9月，永达利企业有限公司改名华润创业有限公司，华润集团正式参与香港上市公司业务。购入力宝集团和华人银行上市股票，华润集团的多元化业务开始向金融业渗透。
1993年8月，中国华润有限公司改名为中国华润总公司。
1993年12月16日，华润集团下属华润创业有限公司与沈阳啤酒厂合资成立沈阳华润雪花啤酒有限公司，开始向啤酒业进军。
1995年5月4日，中国华润总公司与中国联通签约，华润将在广西投资数字移动电信项目，华润开始进军内地电信领域。
1995年10月25日，五丰行上市，在香港联交所挂牌交易。
1997年1月28日，华润集团控股的万众电话有限公司开业，华润集团开始涉足香港电信业。
1997年9月1日，华创晋升为恒指成份股。
1999年6月，华润集团调整产权结构。中国华润总公司成为华润集团的全资控股公司，行使控股职能。