“青岛”这一名称的出现，就现在已经发现的典籍文献来看，最早有明确记载的是在明代中叶，距今已有400多年的历史了。“青岛”这个名称，原本是指小青岛（也叫做琴岛），面积仅有零点零一二平方公里，海拔十七公尺有余，北面距离陆地一华里多（约720公尺），因为小岛上“山岩耸秀，林木蓊郁”而得此名。
从明朝开始，“青岛”这个地名开始从海中央逐渐移向陆地。慢慢的有了青岛村，青岛村地处“青岛”的对岸，青岛村附近的海口，小山，小河等也都以青岛命名了。
到了1898年10月12日，德皇威廉二世借用“青岛”这个名称来命名胶澳租借地的新市区，范围也只有现今市南区和市北区的一部分。
在1922年，中国从日本人手里收回了胶澳租借地，定名为“胶澳商埠”，同年的十一月先后颁布了胶澳商埠章程和青岛市施行自治制令，这是称为“青岛市”的最早记载了。
可见“青岛”这个名字是先由岛名到村名，再由村名到区名，最终才发展到到市名的。