上半部为银河系的侧视图，暗黑部分为星际气体和尘埃遮挡星光而成，右侧较明亮的部分为银河系中心，其左侧旋臂的一部分放大为下半部的图像，其中发现一条长达3900多光年的氢气云带（如虚线所示）。 天文学家发现银河系内一条巨大的氢气云带，是银河系内迄今发现的最大天体结构之一。虽然现在它只是一条氢气云，但是科学家认为这可能是一个未来将诞生新星的地方。 银河系内的天体结构跨度达到800光年已经算巨大了，新发现的这条氢气云带长达3900多光年，宽达130光年。研究人员给它起名“麦琪”（Maggie），认为它很可能是新星苗圃的前身。 氢元素是宇宙中分布最广的元素。科学家认为氢元素是生成恒星的最主要的原材料。可是，由于现在的技术探测到氢气云并不容易，科学家对氢元素究竟怎样演化成为恒星这个过程的了解很有限，因此这项发现令人振奋。 主要研究者之一马克斯普朗克天文研究所（Max Planck Institute for Astronomy）的乔纳斯·赛义德说：“这条云带所在的位置有利于我们的观测。我们还不知道它怎么会出现在那里。它在银河系平面下方1600光年的地方。”它距离地球大约55,000光年，位于银河系的另一端。 氢元素在宇宙中以各种各样的形式和状态存在，有的是氢原子形式存在、有的是两个氢原子结合组成的氢气分子形式存在，而且氢原子还有不同的同位素。科学家猜测，只有氢气分子聚合到一定程度，形成一块密度很大的低温氢气云的区域，才会诞生新的恒星。但是科学家不知道究竟氢原子究竟怎样变成氢气分子，而“麦琪”提供了很好的研究机会。 研究人员注意到，气体沿着这条云带汇聚在某几个地方。他们认为，氢气就是在这些汇聚点凝聚，产生大型氢气云，也正是在这些地方，原子态的气体逐渐会变成分子态的气体。 结合以前的数据，研究人员发现分子态氢气的质量大约占云带总质量的8%。研究人员认为，现在观测到的这条氢气云带，很可能是一个新星苗圃的前身，也就是它将演化成一个诞生大量新星的区域。
赛义德说：“当然，还有很多问题没有答案。希望通过进一步分析更多数据，得到关于分子态气体的更多线索。”
这份研究2021年12月20日发表于《天文学和天体物理学》（Astronomy& Astrophysics）期刊。