语言学（英文linguistics）是以人类语言为研究对象的学科，探索范围包括语言的性质、功能、结构、运用和历史发展，以及其他与语言有关的问题。不管是现代的语言还是古代的语言，都是客观存在的语言现象；尽管不同话语表达的意义是带有主观性的和千差万别的，但是传递出来的语言信息却是能被别人共同理解的。语言学被普遍定义为对语言的一种科学化、系统化的理论研究，其研究必然会对政治、经济、科技乃至文化本身产生深远的影响。
语言学可分为理论语言学和应用语言学；一般所说的语言学，主要是指理论语言学。它包括语文学，研究语言在某一时期的情况，叫做共时语言学；研究语言在不同时期所经历的变化，叫做历时语言学；对多种语言作综合研究，试图找出其中的共同规律，叫做普通语言学；把语言学知识运用于实际工作，叫应用语言学；通过语音和词形的比较追溯某些语言的亲属关系，叫历史比较语言学；用比较方法发现人类各种语言的某些共同现象，叫类型语言学；为了解决教学或翻译问题而对比两种语言的异同，叫对比语言学。
自从20世纪初，瑞士著名语言学家费尔迪南•索绪尔先生开创了语言学研究的新纪元以来，语言学研究的任务发生了根本的变化。一般来说，语言有五种常见的意义：(1)具体情境中说出一句具体话的行为；(2)某一个具体说话者的特定说话方式，又叫个人方言；(3)指语言的某一种具体变体；(4)指言语行为中提炼出的抽象系统；(5)所有人类语言共有特征的抽象系统。语音、语法、词汇及文字这些学科都注目于语言的结构本身，是语言学的中心，有人叫微观语言学。微观语言学与宏观语言学相对，它只研究语言本身的内部结构体系，不涉及语言以外的事实。
研究语音的物理属性、人类的发音方法、语音感知的生理过程等的是语音学。研究一种语言有多少个不同的音，彼此之间有何区别和关系的是音系学或音位学。研究词的构成方式和屈折方式的是形态学，也叫词法；研究如何把词组成短语或句子的是造句学，也叫句法。按传统语法，形态学和造句学合起来就是语法学。研究词汇项目、词汇意义、词语演变的是词汇学；追溯词的来源和历史的是词源学；搜集许多词项，把它们分类、比较、注释的是词典学。研究词项与概念及指称对象的关系，揣摩各种词义的异同、正反、上下、交叉等关系，剖析整个句子或其中某些成分的意义，这是语义学。
具体而言，语言学就是要研究人类最核心本能的语言能力，透过对口语、书面语甚至手语进行分析和研究，进而了解语言的本质。除了认识语言本质外，语言学研究还具有多种应用价值，在社会科学和自然科学方面发挥十分重要的作用。可见语言学的基本任务是研究语言的性质，揭示语言的本质，探索语言的共同规律。当前，语言学由语言的本体研究生发开来，产生了一系列交叉、新兴分支学科。即使是语言的本体研究，也因为研究取向和理论方法等的不同，呈现出不同的流派。语言学的本体研究和应用研究是语言学研究的两个部分。通常认为，本体研究是应用研究的支撑，而应用研究有赖于本体研究的成果。
作为人类特有的沟通方式，语言在生物或心理层面上反映人类高度演化的心智能力，在社会文化层面上反映人类文明进步。人类创造了语言；语言成就了人类。语言不仅是人们交流思想、传递信息和表情达意的交际工具，它还是人类思维的工具和积聚知识的工具。语言是人类认知和思维的工具，存在于人类的一切活动之中，语言学的产生和兴起最初植根于语言的本体研究。然而，有意义的、完整的语言活动，既是生理现象、认知现象，也是社会现象；它既关涉发音器官，也关涉大脑神经等，更涉及社会的方方面面。除了认识语言本质外，语言学研究还具有多种应用价值，如语言教学、语言测试、机器翻译等。
语言学研究对现代社会具有重要的意义及价值。例如在计算机领域，美国著名语言学家诺姆•乔姆斯基先生以创新的精神提出的形式文法已应用于程序语言编译器的设计、词法分析(文本处理中描述触发过程动作的文本模式、文件类型和扫描器、文本工具的标准基础)、开关电路设计、句法模式识别等，是信息科学、语言科学、认知科学、应用数学、工程学、生物学、心理学、物理学、化学、医学不可忽视的论题。又如在哲学领域，很多人把“语言学转向”看作是西方现代哲学中的一场“哥白尼式的革命”，极大地推动了哲学研究，尤其是分析哲学研究的向前发展。再如在边缘交叉学科方面，语言与文化的研究已形成一门边缘交叉学科——文化语言学，这门学科是当今学术研究中最具动力和潜势的一个探索点。
1988年初，中国著名学者周海中先生在“语言学与现代化”的学术讲座中指出：在信息时代，人们可以运用语言学理论来描述和构建计算机语言，从而拓宽信息技术理论的发展空间；随着人类社会的发展，语言学必将对科技进步产生深远的影响。可以说，人们运用语言学的技术方法促进了当代科技的发展；这有助于当今科技发展的进程和规律。毫无疑问，语言学研究将随社会的发展变得越来越深入，其内容也变得越来越丰富，其范围也变得越来越广泛。这正是语言学研究的真正意义所在！
文/金慧（作者单位：瑞典斯德哥尔摩大学语言学院）
