王勃在《滕王阁序》中称赞南昌“人杰地灵，徐孺下陈蕃之榻”，这是人杰地灵一词的由来，足以说明江西人才鼎盛。
但江西“人杰地灵”，并不是一开始就有的。先秦时期，江西曾隶属吴、越、楚，是一片蛮荒之地，直到秦始皇统一六国，置九江郡，江西隶属九江。这个时期，出现了江西历史上记载的第一位名人——豫章鄱阳人吴芮，也就是那个起兵反秦，楚汉战争中投靠刘邦被封为长沙王的吴芮。汉高祖刘邦时期，置豫章郡，基本就是如今江西的雏形。
两汉四百年间，江西几乎没有什么出名的人物，唯有豫章南昌人徐孺子闻名后世，还是被《滕王阁序》带火的。这位徐稚徐孺子被称作“南州高士”，终生不仕。
直到三国时代，孙氏占据江东，江西开始进入大开发时期，庐陵郡、鄱阳郡、新都郡、彭泽郡等都是这短时间析置，促进了江西的大发展。然而，三国时期，江西也未出现什么拔尖的人物，有聂友、徐整两个出仕东吴的，官职不算小，但后世名声不大，大多数人也没听说过。
到了两晋时期，江南地区得到持续开发，江西才开始涌现杰出人物，如陶侃，鄱阳枭阳(今江西都昌)人，曾任东晋大司马，朝堂的中流砥柱；其玄孙陶渊明，浔阳柴桑（今江西省九江市），著名山水田园诗人，“不为五斗米折腰”的典故天下流传；许逊，南昌人，传说中的四大天师之一。历经六朝开发，江西的名人逐渐涌现，虽然很多人后世闻所未闻，但都是一时人杰。安史之乱时，大量被人南迁，江南地区的人口第一次超过北方，未江西的发展带来很大机遇。
到了宋朝，因北方失陷，江南的地位更加重要，江西得到更大的发展，欧阳修、王安石、曾巩、晏殊、晏几道、黄庭坚、朱熹、杨万里、姜夔、文天祥等人，两宋三百年间，江西的杰出人物层出不穷。明清时期，江西有解缙、汤显祖、宋应星、严嵩、朱耷（八大山人）等杰出人物，江西成为科举大省，在全国占据了很重要的地位。近代以来，有李烈钧、方志敏、张勋、张国焘等杰出人物，千年来一直未曾断绝。有这么多名人在，称一声“人杰地灵”毫不为过。