东林党是明朝后期以江南士大夫为主的官僚阶级政治团伙，经历了万历、天启和崇祯三朝，长达半个世纪。由明朝吏部郎中顾宪成创立，直到明朝灭亡，共经历近40年左右时间。
明朝后期的东林党是正直与正义的代言人，但随着党争的日益白热化，逐渐变成了一个意气之争的存在！而这种意气之争有时又是片面的，比如在崇祯十四年，东林党人就以不光彩的手段，重贿司礼监太监，使周延儒再次出任首辅。在这件事情当中，原是阉党的阮大铖为了东山再起，一面参与拼凑贿金，一面向东林党人苦苦哀求索要贿赂”东林党人对阮大铖奉上的贿金悉数收下，但坚决反对阮大铖出仕，搞得周延儒左右为难。东林党这种收钱不办事，翻脸不认人的风格又岂是君子所为。实际上，在门户之间，党派斗争的日益白热化下，东林党人已丧失了结社聚义时的初衷。
他们当中很多人自出仕以来并未做一点有益于社稷、百姓的事情，其最大的业绩就是讲学结社，高谈阔论，以”直声名震天下“，然后就自封为治世之良臣，似乎只要他们在位，即可天下无事。实际上根本不是这回事，他们在国难当头之际，最关心的不是如何共赴国难，而是在残酷的政治斗争中争夺权力。著名的反清义士夏允彝就曾批评东林党人道：“东林之持论高，而于筹边制寇，卒无实着。”可谓是一针见血。
总体来讲，东林党还是一个代表了先进、正直、清明的政治团体，但虽着明末党争的日益激烈，政见之争逐渐转变成政党之争，随着政党之争的日趋深化，又病变成了意气之争。这种无休止的内耗，加速了统治集团的分崩离析。而治国理政又岂是黄宗羲一句“在亲君子远小人而已”。
从万历时期到崇祯时期，甚至南明政权时期，东林党都始终活跃在明朝政坛之上。不仅如此，作为抵抗魏忠贤一党的主力，东林党一直都被冠以“清流”之名。无论是正史还是民间传说，东林党一直都是正面形象出现。可是，就是这么正义的一个群体，在魏忠贤伏诛后，在崇祯皇帝的支持下，仍旧没有阻止大明的灭亡。