明朝中后期，名相一个接着一个，夏言、严嵩、徐阶、高拱、张居正……除了严嵩是靠着写青词上位，是个大奸臣之外，其余几人都可以称得上“贤相”，其中高拱上位后对前任首辅徐阶赶尽杀绝的事，向来为人津津乐道，究其原因，笔者总结为一句话，“私仇公怨两不宜。”
咱先说“私仇”。高拱的官场经历比较坎坷，尤其是前半段很不得意。高拱虽然饱读诗书，但却在科举场上连连失利，一直奋斗了十三年，才在二十八岁的时候中了进士，成为庶吉士，第二年授翰林编修，九年期满后升为翰林侍读，这官名虽然听起来不错，但其实也不过就是个高级打字员而已。嘉靖三十一年，已经四十岁的高拱迎来的一个机遇，那就是裕王朱载垕开邸受经，高拱入府入授课，实际上也就成了朱载垕的老师。朱载垕就是后来的隆庆帝，高拱有了帝师这个身份，便从此大大不同。
只是，这都是将来的事情，当时朝中权力最大的当然是首辅严嵩，其次便是次辅徐阶，两人互相看不顺眼，时常会有摩擦。但有一点，两人都对高拱十分客气，甚至有刻意拉拢的意思。因为此时皇太子朱载壡已死但新储未建，裕王朱载垕论序当立，一旦朱载垕继位，高拱便是帝师，必然受到重用。所以高拱虽然时常讥讽两人，但两人却争相推荐高拱，在嘉靖三十七年高拱升为翰林侍讲学士，后来又升为太常寺卿。
高拱在裕王府给朱载垕当了九年老师，期间精心教导，呕心沥血，两人之间结下了十分深厚的感情。嘉靖四十一年，隐忍了二十多年的徐阶一举扳倒了严嵩父子，急需人才辅助，便推荐了高拱、张居正等人进入内阁，但高拱入阁之后，很快便与徐阶产生了矛盾。
徐阶认为，自己一手提拔了高拱，将他从一个小小的翰林侍读一步步提拔到内阁辅臣的地位，对他恩情深重，处处以长辈居之。但高拱并不这么认为，他觉得徐阶之所以提拔自己，是因为看中了自己是朱载垕老师的身份，才对自己进行拉拢，所以不但没有感激之情，反而对徐阶沽名钓誉的行为颇为不满。此外，高拱甫入内阁，就要施展一身抱负，多次要和徐阶分庭抗礼，这也引起了徐阶的大大不满。
尤其到了嘉靖四十四年，嘉靖帝驾崩，朱载垕继位为隆庆帝，封高拱为少保兼太子太保，并以文渊阁大学士入值内阁。这时的高拱觉得时机成熟了，愈发咄咄逼人。但是，徐阶在朝中经营二十多年，亲信、学生遍布，高拱羽翼未丰，根本不是对手。很快，徐阶指使言官胡应嘉、欧阳一敬等举朝弹劾高拱，高拱被罢官。
但是隆庆帝心里还是很怀念这位老师的，在隆庆二年，徐阶因为对朱载垕失望，上疏请求退休，很快就得到了批准。当年十二月，隆庆帝复新启用高拱，以大学士兼掌吏部的身份重新登台，并很快就在隆庆帝的支持下，坐上了内阁首辅的宝座。当时朝中很多大臣与高拱关系不好，听说他重新被重用很是担忧，其中胡应嘉被惊吓破胆而亡，欧阳一敬也在解官归田途中郁郁而死。
果然，高拱得势之后，对徐阶展开了报复。隆庆三年，高拱外放刚正不阿的海瑞为应天巡抚，辖区正好包括徐阶的老家松江府。海瑞海十分憎恨大户兼并土地，于是大力开展了清理各级官吏侵占田地的工作，退休在家的徐阶就这么撞到了枪口上。
徐阶虽然贤明，但他的子弟横行乡里，大量购置田产，徐家占地多达二十四万亩，加上他的子弟、家奴为非作歹，致使告他的状纸堆积如山。海瑞执法如山，虽然徐阶对他有恩，但仍能做到铁面无私，严加惩治。高拱趁机在朝中发动言官弹劾徐阶，直接把徐阶的两个儿子充了军，抄没了徐阶家产。
平心而论，海瑞未必是受高拱指使，但高拱把刚正不阿的海瑞放在徐阶老家为官，本就是一件耐颇耐人寻味之事。当然徐阶也不是好惹的，他动不了高拱，却动用朝廷中张居正等人的关系，罢免了海瑞，所以当时人们都说他“家居之罢相，能逐朝廷之风宪。”这也是徐阶晚节不保的一个方面。
除去个人恩怨方面的“私仇”之外，高拱对徐阶赶尽杀绝的另外一个原因在于“公怨”。高拱的为政理念与徐阶有很大不同，徐阶推崇的是陆王心学，而高拱推崇的是经世实学。高拱成为内阁首辅后，肯定是要推行自己的一些政策，但却受到了很大的阻力，因为徐阶虽然退休了，但朝中还有很多是徐阶的人，徐阶的势力仍旧根深蒂固，不扳倒徐阶，就动不了这些人，当然也就更加无法推行自己的政策。
当然，高拱也不是心胸狭隘之辈，他处置了徐阶的两个儿子，打击了徐阶的威望，就达到了他的目的，并没有继续谋害徐阶本人。而且对暗中帮助徐阶的张居正等人，高拱也没有进行打击报复。
但是，天道好轮回，报应终不爽。高拱放过的张居正，却成为了他的噩梦。朱载垕死后，神宗朱翊钧即位，徐阶的学生张居正联合司礼太监冯保，宣称高拱阴谋拥立藩王，太后责高拱专恣，高拱“汗陡下如雨，伏不能起”。最后，高拱被迫让出首辅位置，回老家闲住。万历五年，张居正路过高拱老家，专程前去探望，两人相见掩面而泣，感慨不已。
总结起来，高拱扳倒徐阶也好，张居正扳倒高拱也罢，都是属于典型的政治斗争，都是为实现自己的政治抱负和理想，而不得不进行的一场斗争。应该说三人在为相期间，都推行新政，提拔贤官，政绩斐然，多为后人称道，尤其是张居正甚至被后人成为“大明的脊梁”。但在权力斗争中，他们都没有退让，不过比起动辄抄家、灭族的其他例子，高拱没杀徐阶，张居正没杀高拱，已经算是十分仁厚了。