人类正常有五根手指，少数人有六根手指，一般是两根拇指，额外的拇指是不正常的和多余的。 在日常生活中，第二根拇指将不再有用，甚至会造成不便。与人类相反相反，大熊猫的第六个手指是有用的。没有这个额外的拇指，熊猫就不可能靠竹子生存。
从解剖学的角度来看，熊猫的拇指不是真正的手指，它与人类的第六个手指完全不同。 熊猫的拇指是由腕骨突出端组成的，是生长在手腕上的小骨头。 熊猫的腕骨比其他手指长得多，其长度与真正的掌骨相似。 这个额外的拇指成为熊猫前爪的托垫，另外五个手指形成了抓竹子的手掌，它们一起形成了熊猫可以灵活抓竹子的手掌。 这只“熊猫的拇指”混淆了历史动物学家对熊猫在分类体系中的位置，但这个根本不是真正的拇指。相反，它是熊猫腕骨的突出端，被厚厚的皮肤覆盖着。
熊猫生活在中国中部的三个省份，在海拔1500到3000米的森林里，那里有茂密的竹林。大熊猫吃其他植物和偶尔的小型脊椎动物，竹子占其食物的99%。熊猫应该是属于食草动物，但是它们有食肉动物的消化系统，但吃的竹子很少被吸收。结果是熊猫不得不吃很多竹子，每天花10到12个小时吃竹子。 熊猫前爪上的伪拇指有助于撕扯坚韧的竹竿，并在咀嚼时抓住竹子。没有这个独特的伪拇指，大熊猫将难以进食。熊猫通常在吃东西时直立坐着，前爪在伪拇指的帮助下自由托住竹子。大臼齿和有力的下颚帮助熊猫将竹子咬成可吞咽的块状。
因为大熊猫需要吃大量竹子，所以它们和竹子有着密切的关系。竹子在15-120年周期内自然死亡，当这种情况发生时，局部地区的所有竹子都会消失。这种灭绝迫使该地区依赖竹子的大熊猫种群迁徙寻找新的食物来源。熊猫吃东西的时候，它们散布了竹子种子，让竹子分布到更大的范围，起着保护生态系统的作用。