苏武是卫尉（官职二品）苏建次子，苏建跟随卫青伐匈奴立功，封平陵侯，食邑1100户。卫青再次伐匈奴，前将军翕侯赵信投降匈奴，右将军苏建与赵信同行，虽逃回但连坐当斩，赎为庶人。后苏建复出，领代郡太守（官职三品），病死在任上。
苏建死后，按照他的遗愿，四个儿子中前三个苏嘉、苏武、苏贤入宫做羽林郎。羽林郎初期是汉阳、陇西、安定、北地、上郡、西河六郡的良家子弟，逐渐推广到所有边郡。其中一部分是战争阵亡将士的后代，这些人都带着良好的战争基因，国家也通过这种方式培养人才。由于羽林郎经常跟着天子出行，很多人常在天子左右，仕途比职位要顺。因此一些将校军官，像苏建这样给儿子留下遗言，让他们入宫做羽林郎。
苏建的三个儿子自少皆以父荫为羽林郎，爬的都很快，长子苏嘉官至奉车都尉（军职四品），管理皇帝的车架。原来皇帝车架由多位车令（车府令，军职七品）管理，属太仆（九卿之一，官职二品）以下的太仆丞（官职五品）。奉车都尉出现后，代替负责管理车架的一名太仆丞，品级要高一级，常陪伴皇帝左右，甚至给皇帝驾车。
次子苏武官至栘中厩监（官职七品），负责宫中栘园马厩，是弼马温之一。
三子苏贤官至羽林左监（官职七品），几年后李陵投降匈奴，擢为骑都尉（军职四品）。
苏氏三兄弟，忠心耿耿，武帝喜爱苏武，便留在身边担任侍中。
当时李陵也不过是建章监（官职七品），同为侍中，官职都不算高，二人关系不错。
公元前100年，且鞮侯单于夺位仅一年，浞野侯匈河将军赵破奴与其子赵安国便率军南下，再次投入汉朝。
三年前，左大都尉密谋投降汉朝，赵破奴率军北上迎接，陷入右贤王呴犁湖和其弟且鞮侯的包围圈，被迫投降。两年前，右贤王呴犁湖杀侄子儿单于，自己做了大单于。一年前，且鞮侯杀其兄呴犁湖单于，号且鞮侯单于。匈奴出现如此变故，赵破奴觅得良机逃回。
且鞮侯单于又惊又怕，为了稳固局势，便想与汉朝结盟，为表达善意，释放之前扣押的汉使路充国等人归国。路充国还是七年前出使匈奴乌维单于扣留的，七年经历五个单于，可见匈奴的局势有多乱。
汉武帝决定派使臣前往和谈，四十岁的苏武知道机不可失，立即自告奋勇，希望立功升官。
武帝深表赞许，拜侍中苏武为中郎将（军职四品），与副中郎将张胜、属吏常惠，率领百余骑出使匈奴。苏武持节护送扣留在汉朝的匈奴使者回国，汉武帝厚赠金帛等礼物给且鞮侯单于。
苏武年知道此行吉凶难卜，便与母秦娇妻儿子及亲友诀别。
苏武率人马来到龙城，交还匈奴使者，赠送金帛，一切按流程走。
且鞮侯单于暂停兵戈是有道理的，想反叛他的人大有人在。停战与汉朝和谈，此乃且鞮侯单于的缓兵之计。
卫律投降匈奴，封为丁零王，但麾下的长水胡人虞常，虽是匈奴血脉，但从小在汉营长大，母亲和亲弟都在长水营，一心想回归汉朝。另有浑邪王的外甥缑王，本是赵破奴麾下干将，也跟着赵破奴投降匈奴。赵破奴率军南下，缑王却因故不在军中，错失跟随赵破奴投降汉朝的时机。
虞常和缑王虽都是匈奴人，但一心向汉，虞常副中郎将张胜相熟，自然想跟苏武、张胜回去。但单于不开口，这两人当然回不去。而且空手回去，也没什么便宜，于是两人合计，杀了单于宠信的丁零王卫律，官职肯定能升。
虞常和缑王麾下有七十多骑，虽都是胡人，但本来是汉军的一员。他们要杀卫律有点困难，因此虞常向张胜借了强弩，汉朝的强弩威力大射程远，如此便可远距离击杀卫律。
一日，且鞮侯单于外出狩猎，带走了不少人马，虞常和缑王兴奋起来，决定增加难度，不单要杀卫律，还要劫持单于母阏氏，如此回去后封侯也不意外。
不过胡人中也有与卫律相熟的，行动未开始便暴露了。留在龙城的匈奴人当然不是吃素的，悄然发动突袭，杀了缑王等数十人，活捉虞常。
且鞮侯单于闻变驰归，将虞常交给卫律审讯。虞常在酷刑折磨下，招认与张胜的关系，但苏武行事谨慎，并未亲自接见虞常。
且鞮侯单于怒斩虞常，令卫律抓捕张胜。副中郎将张胜倒是条硬汉，虽然承认虞常和自己的关系，但咬死说苏武不知情。
且鞮侯单于当然知道，如此大的动作，副使不可能瞒着正使，因为就算杀了卫律并挟持阏氏，副使也不可能把正使晾在龙城自己跑回汉朝，那样免不了也要砍头。
单于令卫律审讯，但张胜在酷刑折磨下愿意投降，但死活不肯出卖苏武，一人包揽全部罪责。
卫律又去责问苏武，只是没有单于命令，不敢动粗。苏武戳指喝骂道：“卫律！汝为人臣子，叛主背亲，屈膝蛮夷，我何屑见汝？汝试想，南越杀汉使，屠为九郡；宛王杀汉使，头悬北阙，朝鲜杀汉使，立时诛灭，匈奴若杀汉使，下场亦如此？”
苏武骂的卫律脸色青一阵紫一阵，但他知道自己身份特殊，不仅是正使，更是武帝身边的侍中，日后难民屈节辱命，丢了天子颜面，骂完便拔出佩剑自刎。常惠早知苏武有自刎之意，眼疾手快，挥剑阻挡。苏武虽倒地，颈上流血满身，却并未死，经匈奴人救治，死里逃生。
且鞮侯单于知道，只要武帝的侍中苏武投降自己，效果胜过杀敌一万，匈奴各部很快会聚集在单于大帐周围。且鞮侯单于请苏武赴宴，许诺只要苏武投降，便赐爵为王，拥众数万，马畜满山。
没想到苏武干净利落拒绝，单于须髯如戟，令卫律说服苏武，方法不限。卫律开始上匈奴的酷刑，将苏武关中地窖中，不给饮食。几日后苏武饿得眼中火冒，腹内雷鸣，卧在窖中，不能动弹。恰逢天降大雪，苏武冻得堕指裂肤，却啮雪嚼旃 [zhān]，数日不死。
不过单于仍然不想杀苏武这条大鱼，卫律便将苏武带到自己封地，北方丁零地界，也就是北海（贝加尔湖）周边，叫苏武牧一群羝羊（公羊）。卫律以为羝羊不能生育，苏武最多吃完这些羊，不冻死也该饿死了，届时卫律便可撇清关系。
贝加尔湖呈新月形，南北长680千米，东西平均宽40至50千米，面积约3.15万平方千米，是亚洲面积最大的淡水湖，排世界第七。
贝加尔湖属于断层湖，是世界最深的湖泊，平均深度758米，最深处约1642米。
由于有足够深度，蓄水量达到约2.36万立方千米，占全球流动的河川、淡水湖总水量的17%至20%，超过北美五大湖，是世界水量最大的淡水湖。