李承乾是唐太宗的嫡长子，李世民玄武门兵变后登基马上就立年仅8岁的李承乾为太子。唐太宗对李承乾可谓寄于厚望，请当朝最德高望重的大臣辅佐太子，还很早就让他学着处理政务。李承乾从小就聪明，学的快，处理政务也有板有眼，“颇能听断”。于是唐太宗每次外出巡幸，常令李承乾留在京城监国。这说明唐太宗对李承乾还是比较满意和放心的。
唐太宗像
但是治理国家光有聪明机灵是不够的。随着年龄的增长，李承乾性格中的缺陷逐渐暴露了出来。李承乾太贪玩，且自控能力弱。飞鹰走狗，游畋无度，以致荒废学业。开始李承乾还怕他老爸责怪，于是耍起了人前一套人后一套的小聪明。在太子府的属官面前，李承乾经常高谈忠孝，谈到深切处还眼泪鼻涕一大把，让这些属官也很感动。但一回到太子府，就关起门来与群小相亵狎。属官有想劝谏，李承乾每次都能先揣知其意，还没等人开口就先迎拜，然后一脸严肃、正襟危坐危坐，引咎自责，滔滔不绝，弄得劝谏的属官都没功夫开口。所以一开始太子府里的那些龌龊事，外人还都不知道，舆论还认为李承乾贤。
随着年龄的增长，李承乾自控能力不但没增强，反而更肆无忌惮。于是李承乾的这些亵狎行为渐渐也掩饰不住，或则根本就懒得去掩饰了。且看他都干了些啥。李承乾派人作了八尺大的铜炉、六隔大鼎。招募逃亡的奴隶去偷老百姓的马牛，然后亲自烹煮，与所幸厮役一起分吃。堂堂太子竟然偷牛吃，还亲自动手。李承乾喜欢突厥语及其服饰，选左右长的像突厥的，五人为一组，梳突厥式样的辫发，穿着羊皮牧羊，作五狼头纛及幡旗，设帐篷，自处其中，收拾肥羊烹煮，用佩刀割肉吃。又对左右说：“我来扮演可汗死，你们来效法下可汗的葬礼。”于是僵卧于地，左右都号哭，在“可汗遗体”旁跨马环走，还得按照突厥的风俗割破脸表达悲痛。玩够了还说：“一朝有天下，当帅数万骑猎于金城西，然后解发为突厥，投身到思摩（突厥大将）手下，冲锋陷阵一定不居人后。”李承乾还大修宫室，沉溺于靡靡之音，还特别宠昵宦官，和他们形影不离。
李承乾（剧照）
李承乾这样胡闹，太子府的属官们肯定得劝谏。李承乾以前还能装装纳谏的样子，现在也不耐烦了。太子詹事于志宁因屡次上书切谏，李承乾就派了两个刺客去刺杀于志宁。结果刺客到了于志宁家，看到他家很简陋，竟然没忍心下手。左庶子张玄素劝谏李承乾不要挥霍无度，要节俭，要居安思危。李承乾竟然派手下奴才在张玄素上早朝的时候用大棍子殴打，差点把他打死。
李承乾和叔叔汉王李元昌亲善，喜欢一起胡搞。李承乾和李元昌弄了两队人，各带一队，披盔带甲，手操长槊玩打站游戏。还规定必须真打，要见血，有不用命的就绑在树上打，有的甚至被打死。李承乾还叫嚣：“假如我今天当皇帝，明天就在宫里弄个万人营，与汉王分领，观看两队战斗，这难道不很快乐吗！”还说：“我要当了天子，一定极情纵欲，谁敢劝谏就杀谁，不过杀数百人，就谁都安静了。”
李承乾的性取向也有点问题，有同性恋倾向，天天和太常乐童称心同卧起。唐太宗知道后大怒，把童称心给杀了，并严厉警告李承乾。李承乾反而怨恨在心，对童称心思念不已，还在太子府给他弄了房间，立像，每天早晚祭奠，还徘徊流泪。还在花园里给童称心修坟，立碑。唐太宗知道后更不高兴。李承乾知道老爸不高兴，却也不在乎，反而以脚有毛病为由不上朝了。
李承乾如此“失德”，大家都是看在眼里的。这样的人怎么能继承大位？唐太宗的另一个儿子魏王泰看在眼里，就有了夺嫡之心。魏王泰处心积虑，处处给人一种和李承乾相反的样子。李泰好学，模仿李世民当年做秦王时的措施，大开馆舍，广延时俊。于是魏王府人物辐凑，门庭如市。魏王泰的行为深得李世民好感。唐太宗给魏王的拨款甚至比给太子的还多。唐太宗还一度让魏王泰搬到武德殿居住，要知道武德殿曾是唐高祖和唐太宗曾经住过的地方。魏王泰还派人收买人心，交结朝士，重金贿赂权贵，散布“魏王聪明，宜为太子”的舆论。
李承乾看到唐太宗对自己不满，魏王泰又在后面步步紧逼，心里非常焦虑。阴养刺客纥干承基等及壮士百馀人，谋杀魏王泰。正好开国功臣吏部尚书侯君集不满意自己待遇，劝李承乾谋反。汉王元昌也劝李承乾谋反。于是李承乾下了谋反的决心。但是谋反还没施行就败露了。原来李承乾手下的卫士纥干承基因为齐王谋反的事被下狱，为保命，纥干承基供出了李承乾谋反的阴谋。就这样李承乾的太子被废。
李承乾的太子地位被废后，唐太宗向李泰当面表示要立他为太子。李泰可能被这巨大的喜讯冲昏了头脑，他一下子扑到唐太宗的怀里，说到：“今天就是我的再生之日。我要是能当上太子，我就把自己的儿子杀了，这样我百年之后还能传位给弟弟李治”。唐太宗李世民估计也被立储的事弄得头昏脑涨，居然被这句话感动得不得了。一个人为了照顾弟弟，可以把自己的亲儿子杀掉，这是多么有仁爱的哥哥啊。但当唐太宗把李泰的这句话告诉手下大臣褚遂良的时候，褚遂良马上一针见血地指出：那有自己当皇帝后杀掉亲儿子传位给弟弟的呀，我看李泰继承大位后，李治的性命就难保了。一句话就点醒了唐太宗李世民：这李泰也泰虚伪了，绝不能让他当太子。于是唐太宗在废掉李承乾太子之位的同时，也把李泰流放，选了老实的李治当太子。李治就是后来的唐高宗。