历史上，三国时代的确是真实存在的，是上承东汉下启西晋的一段历史时期。
这一段时间被称为三国时期，是因为当时天下由“魏、蜀（汉）、吴”三个势力所建立。
三国时期开始的时间当今学者各有不同见解，一般分成狭义及广义。
狭义是220年曹丕逼东汉汉献帝禅让，建国曹魏，是东汉灭亡开始。
广义一般认为由184年东汉黄巾之乱开始。因为这源自汉灵帝为解决黄巾之乱而成立州牧制度，该制度导致地方割据，天下分裂。
三国兴亡220年，曹丕称帝国号魏，都洛阳，建元黄初。并于263年出兵灭汉，两年后，即265年，司马炎以接受禅让为名，代魏为晋。历五帝，共四十六年。
221年，刘备称帝于成都，国号汉，建元章武。世称蜀，又称蜀汉。263年，魏灭蜀之战开始，年冬灭汉。历二帝，共四十三年。
229年，孙权称帝，迁都建业，改元黄龙。建立吴国，亦称孙吴。280年，西晋攻下建业，孙皓降，吴亡。历四帝，共五十二年。
“纷纷世事无穷尽，天数茫茫不可逃。”265年，魏司马昭病死，其子司马炎废魏元帝自立，建国号为“晋”，史称西晋。三国时代正式结束，中国历史正式进入了晋朝时代。280年，西晋灭东吴，统一中国，三国时期彻底结束。
历史记载我们如今对三国时期的了解，大多来自四大名著中的《三国演义》。《三国演义》是明代罗贯中以三国历史为蓝本，编撰的历史小说。内中人物，故事，情节虽大多为虚构，但历史发展主线却是真实的。
由于《三国演义》成书于明代，是提倡正统思想与地位的合法性的时代。作者罗贯中也深受这一思想影响，在写作过程中，以蜀国为汉代正统。
在作者和历朝统治者眼里，刘备、诸葛亮所领导的“蜀汉政权”是皇权正统，代表东汉政权的延续。因此，《三国演义》的故事有着强烈的“尊刘贬曹”倾向。
而另一本常被看作是三国正史的，是晋代陈寿所作《三国志》。后经裴松之注引，确实颇有参考价值。
但陈寿是晋臣，晋是承魏而有的天下。所以，《三国志》亦受到当时的政治影响，尊曹魏为正统。在《魏书》中为曹操写了本纪，而《蜀书》和《吴书》则只有传，没有纪。为刘备作《先主传》，为孙权作《吴主传》。
陈寿虽然名义上尊魏为正统，实际上却是以魏、蜀、吴三国各自成书，如实地记录了三国鼎立的局势，表明了它们各自为政，互不统属，地位是相同的。
后又经裴松之为其作注，广采博引，故将《三国志》与《三国志注》综合来看，已基本可以完整的还原三国时期的史实轶事。而相关的传说与神话内容补充则可以通过《三国演义》来丰富细节。
三方割据黄巾起义被镇压后，东汉王朝的大权先后董卓，李傕、郭汜等乱党控制。而地方州郡长官在反董卓战争及后来的相互攻伐中逐渐壮大实力，形成了多个地方军阀割据，纷争不断。曹操凭借“挟天子以令诸侯”的政治优势，多方征讨，占据了北方中原大部分州郡。赤壁之战后，曹操被孙刘联军击败，奠定了三国鼎立的雏型。
曹魏的疆域在曹操时即大幅发展，曹丕称帝建国后定型，约占有整个华北地区，在立国后有87郡及十二州。
东吴的疆域拥有大部分的扬州，在赤壁之战后陆续获得荆州西部、交州，并在击败关羽后获得整个荆州南部，共据有32郡及三州。
蜀汉的势力一度涵盖荆州、益州及汉中，但其变动较大。荆州被东吴夺取后，刘备出兵与吴军相持于夷陵，猇亭一战，被吴将陆逊击败，致使蜀汉实力大损，成为三国中最弱小的一国。后诸葛亮又向南平定南中后获得云南一带疆域，至此渐渐稳定。后共有22郡，仅益州一州。
而三方割据的形势对人口和经济发展也产生了巨大的影响。自黄巾之乱后，各地连年发生天灾饥荒。且其后的三国时期战争频繁，以致大量人口流离失所，经济衰退，大量农地荒废，人口数量骤减。而三国鼎立局势渐渐形成后，百姓还常常因统治者或战争而被迫迁移。
结语因此，历史上的三国时期的确存在。虽然说乱世出英雄，动荡的三国时期也确实涌现了无数英雄豪杰。但毕竟“一将功成万骨枯”，三国的战乱纷争带来的经济上和发展上的衰退也是难以弥补的。即使魏蜀吴三国纷纷在其统治境内推行屯田、兴修水利、招徕流民等措施以恢复社会经济，但其恢复的人口数量却都不足东汉人口巅峰数值的一半。故三国时期是群雄并起的时期，亦是战火纷飞，“ 废池乔木，犹厌言兵”的动荡时期。