很可能人们早已向自己提出这样的问题：天空中究竟有多少颗星星？在黑暗无云的夜空可以用肉眼看到几千颗单个的恒星，如果使用不是很高倍数的业余望远镜，则可以数出几百万颗恒星。显然，利用高品质“专业”望远镜，则可以看到更多数目的恒星。
1989年，欧洲航天局曾将一个名为Hipparcos的太空望远镜送入近地轨道，它编制了一幅我们银河的恒星图，在4年时间里它计算了我们银河中250多万颗恒星。在欧洲航天局计划中，到2012年准备发射一个新型Gaia太空望远镜，它将继续Hipparcos太空望远镜的工作，科学家期望，它能将银河中的恒星数目计算到10亿颗。尽管天文学家估计，在我们的银河系中大约有近1000亿颗恒星，而宇宙中的银河系多达几百万个。
确实，现代望远镜不能看清其他银河系中的单个恒星，即使是在2010年将替换“哈勃”太空望远镜的James Webb Space Telescope太空望远镜也无法做到这一点。