故事发生在清朝嘉庆年间：苏小姐正照顾病重的姑妈，父亲苏淳枫派来一乘小轿，要女儿立马回家。从姑妈家一回来，苏淳枫见面就给她一耳光，怒道：“好大的胆子，你看看你做的好事！”
就递过一封信。小姐看了是未婚夫李泗平写的，信上说她行为不端，将定亲宝石赠与奸夫……小姐大喊冤枉。
苏淳枫见信开始也怀疑，想苏家书香门第、戒备森严，她怎勾搭上奸夫？但细读内容竟相信了，听小姐喊冤枉就说：“把宝石拿来我看看，拿得出来证明你冤枉，拿不出来别怪为父无情！”
宝石是李泗平所赠，有豆粒大小，颜色鲜红，人称血宝石。苏、李两家是甘州豪门望族，门当户对，小姐与泗平青梅竹马，两情相悦，泗平现在南京书院读书。
小姐急回房开锁，见青瓷碗里空空如也，正急着翻箱倒柜，苏淳枫跟进说：“不要找了，宝石在我手上！”
小姐：“怪了！前日我听说姑妈病重，心慌意乱，匆忙将宝石放在梳妆台青瓷碗里，急去她家，才住3日宝石怎在你手上？”
苏淳枫冷笑说：“难道是为父陷害你，你那日出门紧锁房门，钥匙自带在身，谁能进得来？”
小姐检查门窗，没人进来的痕迹。苏淳枫见女儿一片茫然，说：“就算这3天有人进来，也不能证明你清白！宝石是在南京出现的，李泗平于当铺赎回，是奸夫赌博输钱典当换银，他即写下退婚信，将宝石和信一起放进信封，让仆人骑千里追风汗血宝马送到我家，这宝石不是你早先赠人，3日内不可能出在南京！”
苏小姐像听神话故事：甘州离南京路途遥远，快马要五六天到，乘船坐轿费时一月，只有千里追风汗血宝马一日一夜能到，但这种稀世宝马，甘州数百里内仅李家一匹，去年被李泗平带到南京。
苏小姐像做噩梦，苏淳枫说：“我家书香门第、诗礼世家，容不得伤风败俗女！”
他说罢一挥手，几个仆人把小姐抬进荒山，来到一口深潭边，老管家令众仆回避，掀开轿帘请出苏小姐。小姐问老管家：“爹爹命你在这儿杀了我？”
老管家说：“小姐莫怪老奴心狠，老爷发的令，谁也拗不过！老奴知你冤枉，也曾替你辩解，怎奈老爷一见书信，怒气冲头，丧失理智，你继母又添油加醋，为维护苏家门风，老爷定要小姐死！”
小姐听了就要跳潭，被老管家拉住。小姐忙说：“你拦我做什么？我遭不白之冤，身败名裂，苟活何益？”
管家说：“正因为如此，你才死不得！别人说你不守闺训、败坏门风，我看着你长大，最了解你的为人，这事多有冤疑。你是大家闺秀，若窝囊死去，留下污秽丑名，太不值了！俗话说好死不如赖活，你须活着查明真相。”
管家说完，拿出一锭银子道：“小姐，远走他乡吧！”
苏小姐本想死，被老管家这么一说，觉得要活下去申冤昭雪，她收下银两问：“你回去怎么交差？”
管家道：“这些仆人是我亲信，我回去说你沉入深潭，他们不敢乱说。”
管家拿出一双布鞋，换下小姐绣花鞋，拿回去交差验证。小姐拜谢管家离开。管家见小姐远去，抱个大石头丢进山潭，砸出巨大水声，把众人喊过来说：“小姐被我推进山潭，大家跟我回去交差！”
苏小姐怀着一腔幽怨，改名换姓远走他乡，直奔南京找李公子，想弄清这桩离奇冤案。
她一路风餐露宿，中途迷路，半年后到南京。李公子却和几个学识高的秀才被书院派到京师，给皇家子孙讲《大学》、《中庸》，她只找到公子的书童林儿。热心快肠的林儿一直觉得这事离奇，但当时公子怒发冲冠，林儿不敢多言。见小姐找来了，林儿就说出事情经过：
清明节，公子同众秀才去孝陵扫墓祭拜太祖皇帝，扫完墓，书院放假一日，让大家踏青游春。众秀才在城里逛街玩耍。看见个珠宝书画当铺，大伙儿拥去买宝珠、字画。李公子手头宽裕，想买点东西，他东瞧西望，被一颗宝石吸引。这宝石一片鲜红，有豆粒大小，公子觉得眼熟，叫老板取来，看后吃了一惊，认出是自家珍宝，他赠给未婚妻的定情物！忙问老板此宝是谁人典当？老板说前街候四方昨晚送来的，典当白银数百两。
李公子打听候四方是何许人，老板说此人祖上颇有财产，被他吃喝嫖赌败光，现在是个无业二流子。李公子问明候四方住址，登门拜访，逢候四方赌场大败归来，家中无米下锅，见有人来访，就找他索要吃喝。李公子把候四方引到馆子，点一桌酒菜，想套出血宝石来历。
候四方三杯小酒下肚、几碗鱼肉一吃，分不清东南西北。公子问血宝石之事，他就张开“北风嘴”说是情人所赠，因赌场不顺，忍痛当银还债。李公子问候四方情人姓甚名谁，是南京人还是外乡人？候四方日夜狂赌，此时困乏已极，酒肉一饱，就趴在桌上打呼噜，无论公子怎么喊叫、摇晃都没用。公子没问出下文，心乱如麻，见天色不早，书院要点卯上课，只好结了酒钱，叫店家照看困睡的候四方，自己去赎出宝石，回书院点卯。
自古酸秀才爱吃醋，这李公子本性多疑，回到书院无心读书，越想越觉未婚妻背叛了他。俗话说疑云能遮日，公子被疑心所缚，不用心细思细想，只凭血宝石证据，就认定苏小姐行为不正，跟无赖之徒勾搭。他又羞又恼地写下了退婚信，和宝石一起装在信封里，让仆人麻三骑着那匹千里马，连夜奔往甘州苏家。
听林儿一说，苏小姐甚感惊异，她根本不认识候四方，怎会赠他宝石？得找这人问清楚。林儿引小姐寻到候四方家，见候家大门紧锁，找街坊邻居打听，得知候四方狂嫖滥赌，欠人赌债，被人追杀，锁了大门，逃到江浙去了。苏小姐心急如焚，决定去江浙找候四方。林儿留在南京照看房屋，他见小姐女儿家孤身飘零异乡，一路多有不便，叫小姐女扮男装。
苏小姐女扮男装，一路颠沛流离、吃尽苦头，人海茫茫寻找候四方，一年多不见人，身上盘费用尽，举目无亲，沦为乞丐。
这天，小姐讨饭路过一山神庙，天黑进庙过夜。深秋寒气逼人，小姐又冷又饿，捡枯柴打火起暖，拿出破罐热冷饭，突听一声呻吟，把她吓一跳。小姐扭头一看，神像下躺个乞丐，蜷在破絮中发抖。这乞丐蓬头垢面，满脸病态，骨瘦如柴，三分不像人，七分倒像鬼。
苏小姐战战兢兢说：“你……你是人还是鬼？”
乞丐说：“我是人，我快饿死了，救救我！”
苏小姐把一罐饭送过去，乞丐狼吞虎咽，吃得一粒不剩。吃了饭，他有了点力气，爬到火堆边取暖。谈话中小姐得知这人叫白十六，因讨饭淋雨发高烧，爬到山神庙避风寒。这儿山高路陡，整天难碰到人。白十六饿了3天，病情加重等死，没想到今天来了个人，燃起了火。白十六略感暖意，闻到饭香，口水直流，他就呻吟起来，不是苏小姐搭救，他恐怕要见阎王。
之后，小姐讨饭带给白十六吃，白十六本年轻健壮，有吃有喝病自痊愈，二人离开这里，往江浙讨饭，半月后来到镇江。
这天，白十六神秘分兮对小姐说，他这儿有个朋友，晚上带她到朋友家吃大餐。苏小姐将信将疑，跟白十六走到一个院门口。白十六拍拍门，一老女人带几个仆人出来。白十六跟老女人咬一通耳朵，转身对小姐说：“兄弟，这是我朋友的老母，我们进去洗个澡，吃顿鱼肉，睡个好觉。”
苏小姐有此迟疑，几个仆人半拉半请把她拉了进去。白十六跟个大汉走了，苏小姐要跟去，老女人拦住说：“小兄弟，你兄长去办个事，一会儿来陪你，你跟我上楼吧。”说罢她一使眼色，几个大汉把小姐拉上楼。楼上有两个使女，老女人吩咐：“给这姑娘洗澡换衣！”
听老女人说“姑娘”，小姐意识到女儿身被识破，心想幸亏她是白十六朋友的娘，如果是坏人就糟了。两个使女扶小姐进房，洗完澡换身新衣，小姐立马草鸡化凤凰，变成了风姿绰约的绝代娇娃。老女人上楼一瞧，嚷着说：“我要发财啦，我要发大财啦！”
小姐见话不对头，忙问：“你不是白十六朋友的娘吗？”
老女人嘻嘻一笑说：“我是你的娘！女儿耶，凭你这个身材、这个脸蛋、这个姿态、这个风韵，是棵摇钱树、是个聚宝盆啊！”这老女人是个老鸨。白十六早瞧出苏小姐女儿身，来镇江乞讨时，找到这家妓院，假说小姐是他妹子，因家乡遭灾，兄妹逃荒要饭、走投无路，他只有狠心卖妹！苏小姐大骂白十六畜生，自己好心救他，却救了个白眼狼！可白十六得了钱早跑了。
苏小姐寻死觅活不当妓女，老鸨也不着急，买来的姑娘开头都是这样的，她有办法让她们屈服。老鸨把小姐暂关楼上，找机会好好“调教”。
苏小姐不吃不喝，哭闹寻死，一会儿踢门，一会儿推窗，老鸨胸有成竹，根本不理。苏小姐推窗时，发现窗棂晃动，上窗台一看，窗户年久，棂柱被蛀，苏小姐心一动，就以哭叫掩护，用力猛推窗户。妓院的人听惯新姑娘哭闹，没人上来理睬。小姐推断窗棂跳楼，楼下是条河，小姐跳进水中，躲过妓院追捕。
这天，小姐走到一条街上，见一个人兜售狗皮膏药，听叫卖声好熟悉，一看竟是白十六！仇人相见，分外眼红，苏小姐气涌胸膛，扑上去抓着白十六厮打，街上人见女子厮打卖狗皮膏药的，都围过来观看。小姐把她女扮男装讨饭，山神庙救白十六，跟他来镇江，竟被他窥破女儿身，骗卖当妓女的事一一道来，让众人评理。
众人都骂白十六忘恩负义，把他扭到县衙。县官当堂审案问根源，小姐把街上所说之话再讲一遍。白十六狡辩说他不认识这女人，是她无端诬陷良民，两人在大堂争执不下。县官见天色不早，将二人打入囚牢。
衙役们把苏小姐、白十六关在一间牢房里，小姐大叫怎把我跟男人关一屋？一衙役去禀告县太爷，一会儿有衙役抬来个大木笼，将白十六锁进笼子。这些衙役都大意，晚上锁了牢门自去喝酒。苏小姐身陷囹圄，烦恼万分，把白十六骂个狗血淋头。白十六白天在县衙百般抵赖，现见左右无人，忍不住回话说：“我本是个泼皮无赖，天生忘恩负义，只怪你瞎了眼救我！告诉你，我早瞧出你是女子，本想占有你，因大病初愈没精神，才卖你换几个银子。你要感谢老天爷垂顾，不然早是我的……嘿嘿！”
两人你一言、我一语，骂到天明。再上大堂重审，知县问：“你们二人早年相识？”
苏小姐说：“小女子从前没见过这人，只在数日前山神庙邂逅相遇。”
白十六也说：“我不认识她，怎会卖良为娼？”
知县冷笑着拿张纸给白十六说：“昨晚你讲的话都记在这儿呢！”白十六才知上当。将他二人同关一间牢房，是知县故意安排的，昨晚师爷躲在外面记录二人谈话。铁证面前白十六只好招认。苏小姐正要谢知县，知县一拍惊堂木说：“你们两个大胆的歹人，竟都用假名假姓欺骗本官！”
苏小姐吓一跳，自己改名换姓寻冤家，确实没跟知县说，见知县起了疑心，只好把她因无端受冤被未婚夫退婚。遭爹爹强行逼死，多亏老管家搭救，改名换姓寻找冤家证清白。到南京找李泗平不见，找到书童林儿，同寻诬陷者候四方，听说候四方逃到江浙，她女扮男装来江浙，盘缠用尽，沦为乞丐，山神庙救白十六，后被这恶贼骗卖。知县对白十六大喝说：“候四方，你因何冒名白十六？快快招来，不然本官要动大刑！”
白十六听知县叫他真名，吓落了三魂七魄，只好照实招供：他本南京泼皮无赖，自幼娇生惯养，长大吃喝嫖赌，喜欢养禽鸟玩耍。去年春天，他养的一只雌焦鹩鸟儿挣断链子飞了，半夜带回一只雄鸟儿，那雄鸟儿竟叼颗血宝石，钻进他家纠缠雌鸟。候四方从鸟嘴强取宝石，觉得值钱，送到当铺当几百两银子。
这原是春天雌鸟发情，挣断链子乱飞，焦鹩儿蹿得高飞得快，一日能飞几千里，它漫无目标到甘州，天黑累了落到苏小姐家屋檐。苏家养了一只雄焦鹩，雌雄相吸，气味相投。老远闻到屋外雌性气味，雄鸟儿在屋里暴躁不安。雌鸟儿正要钻檐隙进屋找伴儿，突然飞来一只鹞鹰啄鸡，惊得雌鸟转身飞逃，鹞鹰叼只母鸡走了，雌鸟惊惶失措往回飞。雄鸟不见雌鸟进来，拼命挣断链子。
鸟类通人性，谈情说爱也喜欢送点小礼物，雄性鸟儿一般爱叼粒好看的石头或五彩缤纷的贝壳什么的吸引雌性。这只雄焦鹩为追求雌性，先要找“见面礼”，它隔窗望见小姐绣楼闪着光芒，忙从窗缝钻进去，见一粒宝石，就叼走了，嗅着雌鸟气味千里追踪，黄昏飞到南京，钻进候四方家向异性求爱，被候四方夺走宝石。
天降横财，让候四方大喜过望，忙拿到当铺典当几百两银子，急往赌场豪赌。没想到意外之财来得快也去得快，一夜就输得一文不剩，还欠了一屁股债。
第二天，候四方蔫蔫回家，无米下锅，正着急饿肚子时，有个姓李的秀才来访，还带他到饭庄喝酒。候四方放开肚皮狂吃海喝，喝到说话不利索时，李秀才打听血宝石。候四方一张“北风嘴”一天到晚牛皮哄哄，此时酒精冲脑门，胡吹一气，说血宝石是情人所赠。李秀才还想再问，他吃饱喝足，疲困难耐，睡死过去。
第二天早晨，候四方才在酒店醒来，却不见秀才影儿，回家听街邻说有债主昨晚带刀找上门来。候四方暗想好险，幸亏昨晚有人请吃，才逃过这一劫，不然脚筋手筋早被挑断了！就锁上大门出外躲债，为了安全起见，他改名白十六，沦落为丐。
前些时淋雨害病，在山神庙等死，来个乞丐搭救了他，病好发现这人是女子，他本想占有她，怎奈大病刚好，身骨太弱，没力气。二人来到镇江，候四方起了歹心，将恩人骗卖妓院，得了银子，手痒痒，忍不住去赌，又输光，只好在街头卖狗皮膏药，被苏小姐发现，扭到县衙。
县官听二人招供，立判候四方充军，当场释放苏小姐，派人送到客店。苏小姐打算再去县衙，求知县写张证明清白的文书，带回家洗清冤情。突然来了群衙役，请她到衙门，衙门里张灯结彩、喜乐阵阵，一群丫环、使女拥小姐进洞房，要给她换上凤冠霞帔。
苏小姐拼命反抗，书童林儿进来道喜，说小姐冤情已伸，今晚跟公子洞房花烛。苏小姐做梦似的忙问：“怎么回事？”
林儿说出真相，这县官是李泗平的老师。李泗平从北京回来，听林儿说苏小姐九死一生，到南京寻查真相，现女扮男装去寻仇人，生死未知，吉凶难卜。李泗平这才惊觉，细想小姐远在甘州，深居绣楼不见生人，候四方住南京，只知吃喝嫖赌，哪会去北方偏僻之地？两人相隔如此遥远，怎会勾搭成奸？这事应有疑情！公子后悔妒火烧昏头脑，死认宝石为私通铁证，没认真考虑细节，就写书信退婚，害苦了小姐。
他刚明白过来时，书院却派他们急去京城，给皇家眷属讲课，一刻也不能停留。公子在北京大半年，身居深宫，书信不通，行动更不自由，好容易回来，正要写信回去，听说小姐已被逼死，公子暗暗叫苦！知小姐前些时来南京，公子大喜，急派人寻找，他自己放心不下，带林儿赶往江浙。
主仆途经镇江，镇江知县原是南京书院教授，前年考中进士在这儿做官，李泗平投师住进县衙。那时太平日久，镇江民风淳厚，很少有人来打官司。知县闲来无事，与泗平饮酒下棋，突听堂鼓声声，忙辞泗平上堂。李泗平躲到屏风后偷看审案，没想打官司的竟是苏小姐、候四方！二人开头没报真名，但他俩一个投诉、一个申辩，像新认识不久，李泗平听到这儿，更觉所谓的奸情有假。
知县因天晚，将二人打入牢中，李泗平等他回衙，跟他细说详情。这时有衙役来禀报说：“那女的不愿跟那男的共处一间牢房。”
知县和李泗平正要听他俩私下谈话，因担心夜间无人时，候四方会侵犯苏小姐，知县就弄只大木笼将候四方锁进去，故意安排衙役离开牢房去喝酒，令师爷带两个人躲在外面偷听。师爷如实记下苏小姐、候四方谈话，知县拿给李泗平看。李泗平吃一惊，知苏小姐果真含冤。但这血宝石突从甘州到南京还是个谜团。
他跟知县商量对策，第二天复审时，审出鸟叼宝石真情。真相大白，李泗平万分愧疚，忙快马传书甘州，说明苏小姐冤情。知县见学生做出天大错事，就在县衙为李泗平、苏小姐主办婚事，让李泗平借此机会对小姐忏悔赔罪。
苏小姐没想到一场莫名其妙的不白之冤，却以这种方式水落石出，此时此刻、此情此景，真不知是悲还是喜。