成吉思汗统一蒙古后，东征西讨，依靠强大的军事实力，其后代子孙建立了横跨欧亚的大蒙古帝国。而后因汗位的争夺，蒙古帝国分裂出四大汗国，即窝阔台汗国，察合台汗国、伊尔汗国和钦帐汗国。其他四国虽以元帝国为宗主国，但互相都是独立的国家。
1368年，朱元璋在应天称帝，命徐达领兵20万北伐，元帝以北狩之名仓皇北逃，明军不费吹灰之力占领大都，建国九十八年的元帝国灭亡，元朝朝廷退守漠北，史称北元。
而在元帝国风雨缥缈之际，蒙古四大汗国又在做什么呢？
窝阔台汗国是四大汗国中最早灭亡的，其领土大都被元帝国、察合台汗国继承，好在肉烂在自家锅里。
1370年，埃米尔·帖木儿建立帖木儿帝国。14世纪末，帖木儿先灭亡了分崩离析的伊尔汗国。而察合台汗国因为争夺汗位也分裂成东西两个察合台汗国，西察合台汗国也亡于帖木儿之手。
图为埃米尔·帖木儿
埃米尔·帖木儿出身于蒙古巴鲁剌思氏部落，是突厥化蒙古人，但帖木儿自认为是成吉思汗后裔，黄金家族子孙。其一手建立的帖木儿帝国疆域以中亚乌兹别克斯坦为核心，从今格鲁吉亚一直到印度，囊括个中、西亚各一部分和南亚一小部分。
明朝刚建立时，帖木儿遣使进贡，并在两国文书中摆低姿态自称“臣”。实际上，帖木儿心中一直有个梦想，妄图恢复大蒙古帝国的荣耀。1396年和1398年，帖木儿先后两次扣留明朝使节。
终于在1404年，69岁的帖木儿率领20万大军远征中国，幸运的是，帖木儿在行军途中因饮酒过量而暴卒，此次东征被迫中止。很难想象一旦铁木儿帝国大军兵临明朝，刚刚经过靖难之役的大明王朝能否经得住第二次考验。